Если верить немного сомнительным расчетам древних историков, то Римская империя просуществовала 2 100 лет со времен полулегендарных основателей Ромула и Рема. Ее окончательный конец наступил в 1453 году от рук восходящей Османской империи и султана, который впоследствии стал называть себя Кайзер-и-Рум: Цезарь римлян.

Византийская империя

К эпохе Возрождения последние остатки старой Римской империи находились на последнем отрезке тысячелетия неуклонного упадка. Сам Рим пал в 476 году, и, несмотря на случайные возрождения оставшейся восточной половины старой империи (известной некоторым ученым как Византийская империя), к высокому Средневековью римская территория была в основном ограничена территорией вокруг современной Греции идревняя столица Константинополя.

Этот огромный город много раз осаждали на протяжении долгих веков его могущества, но его первый захват в 1204 году значительно ускорил упадок империи. В том году войска скучающих и разочарованных крестоносцев ополчились на своих братьев-христиан и разграбили Константинополь, сбросив старую империю и создав на месте ее остатков свое латинское государство.

Вступление крестоносцев в Константинополь

Некоторые из уцелевших знатных семей Константинополя бежали в последние остатки империи и основали там государства-преемники, крупнейшим из которых стала Никейская империя на территории современной Турции. В 1261 году правящая семья Никейской империи - Ласкари - отвоевала Константинополь у западных захватчиков и в последний раз восстановила Римскую империю.

Возвышение турок

В середине XIV века эти свирепые кавалеристы с востока пересекли Европу и покорили Балканы, что поставило их в прямую конфронтацию с разрушающейся Римской империей.

После стольких веков упадка, десятилетий чумы и битв за последние силы мог быть только один решающий победитель, и к 1451 году империя, охватывавшая весь известный мир, ограничилась несколькими деревнями вокруг Константинополя и южной частью Греции.

Более того, у османов появился новый правитель, амбициозный 19-летний Мехмед, который построил новую приморскую крепость, чтобы отрезать помощь, прибывающую в Константинополь с запада - явный признак его агрессивности. В следующем году он направил армии в римские владения в Греции, решив прижать братьев и верные войска императора и отрезать его столицу.

Трудная задача

Последним римским императором был Константин XI, человек, носивший имя знаменитого основателя Константинополя. Справедливый и эффективный правитель, он знал, что для выживания ему понадобится помощь Западной Европы. К сожалению, время для этого было выбрано самое неудачное.

Константин XI Палеолог, последний византийский император.

Помимо этнической и религиозной ненависти между греками и итальянцами, Франция и Англия все еще вели Столетнюю войну, испанцы были заняты завершением Реконкисты, а королевства и империи центральной Европы вели собственные войны и внутреннюю борьбу. Венгрия и Польша, тем временем, уже были побеждены османами и сильно ослаблены.

Хотя некоторые венецианцы и генуэзские войска прибыли, Константин знал, что ему придется долго держаться, прежде чем к нему придет помощь. Для этого он предпринял активные действия. Послы Османской империи были убиты после неудачных переговоров, устье гавани было укреплено большой цепью, а древние стены императора Феодосия были укреплены для борьбы свек пушкина.

В распоряжении Константина было всего 7 000 человек, включая добровольцев со всей Европы, опытных генуэзцев и - что интересно - группу верных турок, которые будут сражаться насмерть против своих соотечественников.

Приближающиеся осаждающие насчитывали от 50 до 80 тысяч человек, среди которых было много христиан из западных владений Османской империи, а также семьдесят гигантских бомбард, призванных разрушить стены, простоявшие более тысячи лет. 2 апреля эти внушительные силы прибыли в город и начали осаду.

Современная картина Мехмеда и османской армии, приближающейся к Константинополю с гигантской бомбардой, автор Фаусто Зонаро.

(окончательная) осада Константинополя

Идея о том, что Константинополь уже был обречен, оспаривается некоторыми современными историками. Несмотря на несоответствие численности, его сухопутные и морские стены были прочными, и первые недели осады были многообещающими. Морская цепь сделала свое дело, а фронтальные атаки на сухопутную стену были отбиты с очень большими потерями.

К 21 мая Мехмед был разочарован и отправил Константину послание - если он сдаст город, то его жизнь будет пощажена и ему будет позволено действовать в качестве османского правителя своих греческих владений. Его ответ заканчивался следующим образом,

"Мы все решили умереть по своей воле и не будем задумываться о своей жизни".

После такого ответа многие советники Мехмеда умоляли его снять осаду, но он проигнорировал их и приготовился к еще одному массированному штурму 29 мая. Накануне вечером в Константинополе прошла последняя большая религиозная церемония, в ходе которой были совершены как католические, так и православные обряды, после чего его люди приготовились к битве.

Карта Константинополя и диспозиции защитников и осаждающих. Credit: Semhur / Commons.

Османские пушки сосредоточили весь свой огонь на новом, более слабом участке стены и, наконец, создали брешь, в которую хлынули их люди. Сначала они были героически оттеснены защитниками, но когда опытный и искусный итальянец Джованни Джустиниани был зарублен, они начали падать духом.

Константин, тем временем, находился в гуще боев, и ему и его верным грекам удалось оттеснить элитных турецких янычар. Постепенно, однако, численность начала сказываться, и когда измученные солдаты императора увидели турецкие флаги, развевающиеся над некоторыми частями города, они пали духом и побежали спасать свои семьи.

Другие бросались с городских стен, чтобы не сдаться, а легенда гласит, что Константин отбросил свою мантию из императорского пурпура и бросился на наступающих турок во главе своих последних людей. Достоверно то, что он был убит, и Римская империя погибла вместе с ним.

Картина греческого народного художника Теофилоса Хатзимихаила, изображающая битву внутри города, Константин виден на белом коне

Новый рассвет

Христианские жители города были вырезаны, а их церкви осквернены. Когда в июне Мехмед проехал по своему опустошенному городу, он, как известно, был до слез тронут видом полузаселенной и лежащей в руинах некогда могущественной столицы Рима. Великая церковь Святой Софии была превращена в мечеть, а город был переименован в Стамбул.

Он остается частью современного государства Турция, которое теперь является всем, что осталось от империи, претендовавшей на роль третьего Рима после 1453 г. После восстановления порядка Мехмедом к оставшимся в городе христианам относились достаточно хорошо, и он даже возвел выживших потомков Константина на высокие посты в своем режиме.

Возможно, самым положительным результатом падения было то, что итальянским кораблям удалось спасти несколько гражданских лиц, в том числе ученых, которые принесли знания Древнего Рима в Италию, что способствовало началу эпохи Возрождения и подъему европейской цивилизации. В результате 1453 год часто считают мостом между средневековым и современным миром.