Glaubt man den etwas zweifelhaften Berechnungen antiker Historiker, so dauerte das Römische Reich von den Tagen der halblegendären Gründer Romulus und Remus an 2.100 Jahre. 1453 kam sein endgültiges Ende durch das aufstrebende Osmanische Reich und einen Sultan, der sich später als Qayser-i-Rûm: Cäsar der Römer.

Das Byzantinische Reich

Im Zeitalter der Renaissance befanden sich die letzten Überreste des alten Römischen Reiches auf der letzten Etappe eines Jahrtausends des stetigen Niedergangs. 476 war Rom selbst gefallen, und trotz des gelegentlichen Wiederauflebens der verbleibenden östlichen Hälfte des alten Reiches (von einigen Gelehrten als Byzantinisches Reich bezeichnet) beschränkte sich das römische Territorium im Hochmittelalter weitgehend auf das Gebiet um das moderne Griechenland und diedie alte Hauptstadt von Konstantinopel.

Die riesige Stadt war in den langen, schwindenden Jahrhunderten ihrer Macht viele Male belagert worden, aber ihre erste Einnahme im Jahr 1204 hatte den Niedergang des Reiches erheblich beschleunigt. In jenem Jahr hatten sich gelangweilte und frustrierte Kreuzfahrer gegen ihre christlichen Brüder gewandt und Konstantinopel geplündert, um das alte Reich zu stürzen und an seiner Stelle einen eigenen lateinischen Staat zu errichten.

Der Einzug der Kreuzfahrer in Konstantinopel

Einige der überlebenden Adelsfamilien von Konstantinopel flohen in die letzten Überreste des Reiches und gründeten dort Nachfolgestaaten, von denen der größte das Reich von Nicäa in der heutigen Türkei war. 1261 eroberte die Herrscherfamilie des Reiches von Nicäa - die Laskaris - Konstantinopel von den westlichen Invasoren zurück und stellte das Römische Reich ein letztes Mal wieder her.

Der Aufstieg der Türken

In den letzten beiden Jahrhunderten kämpfte die Stadt verzweifelt gegen Serben, Bulgaren, Italiener und vor allem gegen die aufstrebenden osmanischen Türken. Mitte des 14. Jahrhunderts drangen diese wilden Reiter aus dem Osten nach Europa vor und unterwarfen den Balkan, was sie in eine direkte Konfrontation mit dem untergehenden Römischen Reich brachte.

Nach so vielen Jahrhunderten des Niedergangs und Jahrzehnten der Pest und der letzten Schlachten konnte es nur einen entscheidenden Sieger geben, und 1451 beschränkte sich das Reich, das einst die ganze bekannte Welt umspannt hatte, auf einige Dörfer um Konstantinopel und den südlichen Teil Griechenlands.

Außerdem hatten die Osmanen einen neuen Herrscher, den ehrgeizigen 19-jährigen Mehmed, der eine neue Festung am Meer baute, um Konstantinopel von der Hilfe aus dem Westen abzuschneiden - ein deutliches Zeichen für seine Aggressivität. Im folgenden Jahr schickte er Armeen in die römischen Besitzungen in Griechenland, entschlossen, die Brüder und treuen Truppen des Kaisers dort festzusetzen und seine Hauptstadt abzuschneiden.

Eine schwierige Aufgabe

Der letzte römische Kaiser war Konstantin XI, ein Mann, der den Namen des berühmten Gründers von Konstantinopel trug. Er war ein gerechter und effektiver Herrscher, der wusste, dass er die Hilfe Westeuropas brauchen würde, um zu überleben. Leider hätte der Zeitpunkt nicht schlechter sein können.

Konstantin XI. Palaiologos, der letzte byzantinische Kaiser.

Neben dem ethnischen und religiösen Hass zwischen Griechen und Italienern kämpften Frankreich und England immer noch im Hundertjährigen Krieg, die Spanier waren damit beschäftigt, die Reconquista zu vollenden, und die mitteleuropäischen Königs- und Kaiserreiche hatten ihre eigenen Kriege und internen Kämpfe zu bewältigen. Ungarn und Polen waren unterdessen bereits von den Osmanen besiegt und stark geschwächt worden.

Obwohl einige venezianische und genuesische Truppen eintrafen, wusste Konstantin, dass er lange Zeit durchhalten musste, bevor ihn Hilfe erreichen konnte. Um dies zu erreichen, ergriff er proaktive Maßnahmen. Die osmanischen Botschafter wurden abgeschlachtet, nachdem die Verhandlungen gescheitert waren, die Hafenmündung wurde mit einer großen Kette verstärkt, und die alten Mauern des Kaisers Theodosius wurden verstärkt, um dem Ansturm zu begegnen.Zeitalter der Kanonen.

Konstantin hatte nur 7.000 Mann zur Verfügung, darunter Freiwillige aus ganz Europa, eine Truppe erfahrener Genueser und - interessanterweise - eine Gruppe loyaler Türken, die bis zum Tod gegen ihre Landsleute kämpfen würden.

Zwischen 50 und 80.000 Mann, darunter viele Christen aus den westlichen Besitzungen der Osmanen, und siebzig riesige Bombarden, die die seit über tausend Jahren bestehenden Mauern durchbrechen sollten, rückten am 2. April an und begannen mit der Belagerung.

Modernes Gemälde von Fausto Zonaro, das Mehmed und die osmanische Armee zeigt, die sich mit einem riesigen Bombardement Konstantinopel nähern.

Die (letzte) Belagerung von Konstantinopel

Dass Konstantinopel bereits dem Untergang geweiht war, wird von einigen modernen Historikern bestritten. Trotz des zahlenmäßigen Missverhältnisses waren die Land- und Seemauern stark, und die ersten Wochen der Belagerung verliefen vielversprechend. Die Seekette erfüllte ihre Aufgabe, und die Frontalangriffe auf die Landmauer wurden alle mit sehr hohen Verlusten zurückgeschlagen.

Am 21. Mai war Mehmed frustriert und schickte eine Botschaft an Konstantin: Wenn er die Stadt aufgäbe, würde sein Leben verschont und er könnte als osmanischer Herrscher über seine griechischen Besitzungen agieren. Seine Antwort endete mit,

"Wir haben uns alle aus freiem Willen für den Tod entschieden und werden nicht über unser Leben nachdenken."

Nach dieser Reaktion flehten viele von Mehmeds Beratern ihn an, die Belagerung aufzuheben, aber er ignorierte sie alle und bereitete sich auf einen weiteren massiven Angriff am 29. Mai vor. In der Nacht zuvor fand in Konstantinopel eine letzte große religiöse Zeremonie statt, bei der sowohl katholische als auch orthodoxe Riten abgehalten wurden, bevor sich seine Männer auf die Schlacht vorbereiteten.

Eine Karte von Konstantinopel und die Dispositionen der Verteidiger und Belagerer, Credit: Semhur / Commons.

Die osmanischen Kanonen konzentrierten ihr ganzes Feuer auf den neuen und schwächeren Abschnitt der Landmauer und schufen schließlich eine Bresche, in die ihre Männer eindrangen. Zunächst wurden sie von den Verteidigern heldenhaft zurückgedrängt, doch als der erfahrene und geschickte Italiener Giovanni Giustiniani niedergemetzelt wurde, begannen sie den Mut zu verlieren.

Konstantin befand sich in der Zwischenzeit mitten in den Kämpfen, und es gelang ihm und seinen treuen Griechen, die türkischen Janitscharen zurückzudrängen. Doch allmählich machte sich die Übermacht bemerkbar, und als die erschöpften Soldaten des Kaisers die türkischen Fahnen über einigen Teilen der Stadt wehen sahen, verloren sie den Mut und rannten, um ihre Familien zu retten.

Andere stürzten sich lieber von den Stadtmauern, als sich zu ergeben, während die Legende besagt, dass Konstantin sein kaiserliches Purpurgewand ablegte und sich an der Spitze seiner letzten Männer in die vorrückenden Türken warf. Sicher ist, dass er getötet wurde und das Römische Reich mit ihm starb.

Gemälde des griechischen Volksmalers Theophilos Hatzimihail, das die Schlacht innerhalb der Stadt zeigt, Konstantin ist auf einem weißen Pferd zu sehen

Eine neue Morgendämmerung

Die christlichen Einwohner der Stadt wurden abgeschlachtet und ihre Kirchen entweiht. Als Mehmed im Juni durch die verwüstete Stadt ritt, war er zu Tränen gerührt, als er sah, dass die einst mächtige Hauptstadt Roms nur noch halb bevölkert und in Trümmern lag. Die große Hagia-Sofia-Kirche wurde in eine Moschee umgewandelt, und die Stadt wurde in Istanbul umbenannt.

Sie ist Teil des modernen Staates Türkei, der heute alles ist, was von dem Reich übrig geblieben ist, das nach 1453 den Anspruch erhob, ein drittes Rom zu sein. Nachdem Mehmed die Ordnung wiederhergestellt hatte, wurden die verbliebenen Christen der Stadt einigermaßen gut behandelt, und er erhob sogar die überlebenden Nachkommen Konstantins in hohe Ämter in seinem Regime.

Das vielleicht positivste Ergebnis des Untergangs war, dass es den italienischen Schiffen gelang, mehrere Zivilisten vor dem Untergang zu retten, darunter auch Gelehrte, die das Wissen des antiken Roms nach Italien brachten und dazu beitrugen, die Renaissance und den Aufstieg der europäischen Zivilisation in Gang zu setzen. 1453 wird daher oft als Brücke zwischen der mittelalterlichen und der modernen Welt angesehen.