In den frühen Morgenstunden des 2. September 1666 brach in einer Bäckerei in der Pudding Lane in der Londoner City ein Feuer aus, das sich rasch in der Hauptstadt ausbreitete und vier Tage lang wütete.

Als die letzten Flammen gelöscht waren, hatte das Feuer einen Großteil Londons verwüstet. 13 200 Häuser wurden zerstört und schätzungsweise 100 000 Londoner wurden obdachlos.

Mehr als 350 Jahre später wird der Große Brand von London immer noch als ein einzigartiges, verheerendes Ereignis in der Geschichte der Stadt und als Katalysator für einen modernisierenden Wiederaufbau betrachtet, der die britische Hauptstadt umgestaltete. Aber wer war dafür verantwortlich?

Ein falsches Geständnis

Während des zweiten anglo-holländischen Krieges kursierten Gerüchte, dass es sich bei dem Brand um einen ausländischen Terrorakt handelte, und es wurde ein Schuldiger gesucht. Mit Robert Hubert, einem französischen Uhrmacher, fand sich schnell ein bequemer ausländischer Sündenbock.

Es ist nicht klar, warum er behauptete, eine Brandbombe geworfen zu haben, die das Inferno auslöste, aber es scheint wahrscheinlich, dass sein Geständnis unter Zwang abgelegt wurde.

Es wurde auch immer wieder behauptet, dass Hubert nicht bei klarem Verstand war. Trotzdem wurde der Franzose am 28. September 1666 gehängt, obwohl es keinerlei Beweise gab. Später wurde festgestellt, dass er am Tag des Brandes gar nicht im Lande war.

Die Quelle des Brandes

Inzwischen wird allgemein angenommen, dass das Feuer auf einen Unfall und nicht auf Brandstiftung zurückzuführen ist.

Der Brandherd war mit ziemlicher Sicherheit die Bäckerei von Thomas Farriner in der Pudding Lane oder in unmittelbarer Nähe, und es scheint wahrscheinlich, dass ein Funke aus Farriners Ofen auf einen Haufen Brennmaterial gefallen ist, nachdem er und seine Familie sich für die Nacht zurückgezogen hatten (obwohl Farriner beteuerte, dass der Ofen an diesem Abend ordnungsgemäß ausgefegt worden war).

Ein Schild, das an den Ausgangspunkt des Brandes in der Pudding Lane erinnert.

In den frühen Morgenstunden wurde die Familie Farriner auf das Feuer aufmerksam und konnte durch ein Fenster im obersten Stockwerk fliehen. Da der Brand keine Anzeichen für ein Nachlassen des Feuers zeigte, beschlossen die Gemeindebeamten, die angrenzenden Gebäude abzureißen, um eine Ausbreitung des Feuers zu verhindern - eine damals übliche Taktik der Brandbekämpfung, die als "Feuerbrechen" bekannt war.

"Eine Frau könnte es auspissen"

Dieser Vorschlag stieß jedoch bei den Nachbarn auf wenig Gegenliebe, und sie riefen den einzigen Mann an, der die Macht hatte, diesen Plan zur Brandbekämpfung aufzuheben: Sir Thomas Bloodworth, den Oberbürgermeister. Trotz der raschen Eskalation des Feuers tat Bloodworth genau das, mit der Begründung, dass die Häuser vermietet waren und der Abriss nicht in Abwesenheit der Eigentümer durchgeführt werden konnte.

Bloodworth wird auch mit der Bemerkung "Pish! A woman could piss it out" zitiert, bevor er den Ort des Geschehens verließ. Es ist schwer, nicht zu dem Schluss zu kommen, dass Bloodworths Entscheidung zumindest teilweise für die Eskalation des Brandes verantwortlich war.

Zweifellos trugen auch andere Faktoren dazu bei, die Flammen zu schüren: Zum einen war London noch eine relativ provisorische mittelalterliche Stadt mit dicht gedrängten Holzhäusern, in denen sich Brände schnell ausbreiten konnten.

Tatsächlich hatte die Stadt bereits mehrere große Brände erlebt - zuletzt 1632 - und es waren seit langem Maßnahmen in Kraft, die das Bauen mit Holz und Strohdächern untersagten. Doch obwohl die Brandgefahr in London für die Behörden keine Neuigkeit war, wurden bis zum Großen Brand nur oberflächlich Präventivmaßnahmen ergriffen, und viele Brandgefahren bestanden weiterhin.

Der Sommer 1666 war heiß und trocken: Die Holzhäuser und strohgedeckten Dächer der Gegend wirkten wie ein Zunderbehälter, sobald das Feuer ausgebrochen war, und trugen dazu bei, dass es sich in den umliegenden Straßen ausbreitete. Die dicht gedrängten Gebäude mit ihren Überhängen sorgten dafür, dass die Flammen leicht von einer Straße zur nächsten überspringen konnten.

Das Feuer wütete vier Tage lang und ist der einzige Brand in der Geschichte Londons, der den Beinamen "der Große" erhalten hat.