ในช่วงเช้ามืดของวันอาทิตย์ที่ 2 กันยายน พ.ศ. 2209 เกิดไฟไหม้ในร้านเบเกอรี่บนถนนพุดดิ้งเลนในกรุงลอนดอน ไฟลุกลามไปทั่วเมืองหลวงอย่างรวดเร็วและยังคงโหมกระหน่ำเป็นเวลาสี่วัน

เมื่อถึงเวลาที่เปลวไฟสุดท้ายดับลง ไฟได้ทำลายพื้นที่ส่วนใหญ่ของลอนดอน บ้านเรือนราว 13,200 หลังถูกทำลาย และชาวลอนดอนประมาณ 100,000 คนต้องไร้ที่อยู่อาศัย

กว่า 350 ปีต่อมา ไฟไหม้ครั้งใหญ่ในลอนดอนยังคงเป็นที่จดจำในฐานะทั้งเหตุการณ์ทำลายล้างที่ไม่เหมือนใครในประวัติศาสตร์ของเมืองและเป็นตัวเร่งให้เกิด การสร้างใหม่ให้ทันสมัยซึ่งเปลี่ยนโฉมเมืองหลวงของอังกฤษ แต่ใครรับผิดชอบ?

คำสารภาพผิดๆ

เกิดขึ้นท่ามกลางสงครามอังกฤษ-ดัตช์ครั้งที่สอง ข่าวลือว่าไฟเป็นการกระทำของการก่อการร้ายต่างชาติเริ่มแพร่สะพัดและมีการเรียกร้องผู้กระทำผิด แพะรับบาปจากต่างแดนเข้ามาอย่างรวดเร็วในรูปของ Robert Hubert ช่างซ่อมนาฬิกาชาวฝรั่งเศส

Hubert สารภาพในสิ่งที่ทราบกันในขณะนี้ว่าเป็นการสารภาพผิด ยังไม่ชัดเจนว่าทำไมเขาถึงอ้างว่าเป็นคนขว้างระเบิดเพลิงที่จุดไฟเผา แต่ดูเหมือนว่าการสารภาพของเขาอาจเกิดขึ้นภายใต้การบังคับขู่เข็ญ

นอกจากนี้ยังมีข้อเสนอแนะอย่างกว้างขวางว่า Hubert สติไม่ดี อย่างไรก็ตาม แม้จะไม่มีหลักฐานครบถ้วน ชาวฝรั่งเศสก็ถูกแขวนคอในวันที่ 28 กันยายน พ.ศ. 2209 มันคือต่อมาพบว่าเขาไม่ได้อยู่ในประเทศในวันที่เกิดไฟไหม้

ต้นตอของไฟ

ปัจจุบันเป็นที่ยอมรับกันว่าไฟไหม้เป็นผลมาจากอุบัติเหตุมากกว่า มากกว่าการลอบวางเพลิง

ต้นตอของเปลวไฟมาจากร้านเบเกอรี่ของ Thomas Farriner ที่เปิดหรือปิดที่ Pudding Lane และดูเหมือนว่าประกายไฟจากเตาอบของ Farriner อาจตกลงบนกองเชื้อเพลิง หลังจากที่เขาและครอบครัวเกษียณในคืนนั้น (แม้ว่า Farriner จะยืนกรานว่าเตาอบถูกกวาดออกไปอย่างเหมาะสมแล้วในเย็นวันนั้น)

ป้ายที่ระลึกถึงจุดเริ่มต้นของไฟไหม้ที่ Pudding Lane

ในช่วงเช้าตรู่ ครอบครัวของ Farriner รับรู้ถึงไฟที่กำลังลุกลามและสามารถหนีออกจากอาคารได้ทางหน้าต่างชั้นบนสุด เมื่อเปลวไฟไม่มีทีท่าว่าจะทุเลาลง ตำรวจประจำตำบลจึงตัดสินใจว่าควรรื้อถอนอาคารที่อยู่ติดกันเพื่อป้องกันการลุกลามของไฟ ซึ่งเป็นยุทธวิธีการดับเพลิงที่เรียกว่า "การดับเพลิง" ซึ่งถือปฏิบัติกันทั่วไปในสมัยนั้น

“ผู้หญิงอาจอ้วกได้”

ข้อเสนอนี้ไม่ได้รับความนิยมจากเพื่อนบ้าน อย่างไรก็ตาม ผู้ซึ่งเรียกชายคนเดียวที่มีอำนาจเหนือแผนทำลายล้างนี้: เซอร์ โธมัส บลัดเวิร์ธ นายกเทศมนตรี แม้ว่าไฟจะลุกลามอย่างรวดเร็ว แต่ Bloodworth ก็ทำเช่นนั้น โดยให้เหตุผลว่าทรัพย์สินถูกเช่าและไม่สามารถดำเนินการรื้อถอนได้หากไม่มีเจ้าของ

Bloodworth ยังอ้างอย่างกว้างขวางว่า "แย่จัง! ผู้หญิงก็อ้วกได้” ก่อนจะเดินจากไป ยากที่จะสรุปได้ว่าการตัดสินใจของ Bloodworth มีส่วนรับผิดชอบต่อการลุกลามของไฟอย่างน้อยบางส่วน

ปัจจัยอื่นๆ ที่สมรู้ร่วมคิดกันทำให้เปลวไฟลุกลามอย่างไม่ต้องสงสัย ในการเริ่มต้น ลอนดอนยังคงเป็นเมืองที่สร้างขึ้นในยุคกลางค่อนข้างชั่วคราว ซึ่งประกอบด้วยอาคารไม้ที่แน่นขนัด ซึ่งไฟสามารถลุกลามอย่างรวดเร็ว

อันที่จริง เมืองนี้เคยประสบกับเหตุไฟไหม้ครั้งใหญ่มาแล้วหลายครั้ง ล่าสุดในปี 1632 และมาตรการต่างๆ มีมานานแล้วที่ห้ามสร้างอาคารด้วยไม้และหลังคามุงจาก แม้ว่าความเสี่ยงจากอัคคีภัยในลอนดอนจะไม่ค่อยมีข่าวให้ทางการทราบ จนกระทั่งเกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ การดำเนินการตามมาตรการป้องกันเป็นไปอย่างทุลักทุเลและยังคงมีอันตรายจากไฟไหม้อยู่มากมาย

ฤดูร้อนปี 1666 นั้นร้อนและแห้งแล้ง: บ้านไม้และหลังคาฟางมุงจากในพื้นที่ทำหน้าที่เป็นจุดไฟได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่อไฟเริ่มขึ้น ช่วยให้มันลุกลามไปตามถนนในบริเวณใกล้เคียง อาคารที่อัดแน่นไปด้วยส่วนยื่นทำให้เปลวไฟสามารถพุ่งจากถนนหนึ่งไปยังอีกถนนหนึ่งได้อย่างง่ายดาย

ไฟโหมกระหน่ำเป็นเวลาสี่วัน และยังคงเป็นไฟเพียงแห่งเดียวในประวัติศาสตร์ของลอนดอนที่ได้รับสมญานาม 'ผู้ยิ่งใหญ่'.