La primele ore ale zilei de duminică, 2 septembrie 1666, un incendiu a izbucnit într-o brutărie de pe Pudding Lane, în City of London. Focul s-a răspândit rapid în întreaga capitală și a continuat să facă ravagii timp de patru zile.

Până la stingerea ultimelor flăcări, incendiul a distrus o mare parte din Londra. Aproximativ 13.200 de case au fost distruse, iar aproximativ 100.000 de londonezi au rămas fără adăpost.

După mai bine de 350 de ani, Marele incendiu din Londra este încă amintit ca un episod unic și devastator din istoria orașului și ca un catalizator pentru o reconstrucție modernizatoare care a remodelat capitala Marii Britanii. Dar cine a fost responsabil?

O mărturisire falsă

În timpul celui de-al doilea război anglo-olandez, au început să circule zvonuri conform cărora incendiul ar fi fost un act de terorism străin și s-a cerut un vinovat. Un țap ispășitor străin convenabil a sosit rapid sub forma lui Robert Hubert, un ceasornicar francez.

Hubert a făcut ceea ce acum se știe că a fost o mărturisire falsă. Nu este clar de ce a pretins că a aruncat bomba incendiară care a declanșat infernul, dar pare probabil că mărturisirea sa a fost făcută sub constrângere.

De asemenea, s-a sugerat pe scară largă că Hubert nu era în deplinătatea facultăților mintale. Cu toate acestea, în ciuda lipsei totale de dovezi, francezul a fost spânzurat la 28 septembrie 1666. Ulterior, s-a descoperit că nici măcar nu se afla în țară în ziua în care a izbucnit incendiul.

Sursa incendiului

În prezent, se acceptă pe scară largă că incendiul a fost rezultatul unui accident și nu al unui act de incendiere premeditată.

Sursa incendiului a fost, aproape sigur, brutăria lui Thomas Farriner de pe Pudding Lane sau chiar de lângă aceasta, și se pare că o scânteie de la cuptorul lui Farriner a căzut pe o grămadă de combustibil după ce el și familia sa s-au retras pentru noapte (deși Farriner a fost ferm convins că cuptorul a fost curățat corespunzător în acea seară).

Un semn care comemorează locul de pornire a incendiului de pe Pudding Lane.

La primele ore ale dimineții, familia lui Farriner a luat cunoștință de incendiul în curs de izbucnire și a reușit să evadeze din clădire printr-o fereastră de la ultimul etaj. Întrucât incendiul nu dădea semne de diminuare, polițiștii parohiali au decis ca clădirile adiacente să fie demolate pentru a preveni răspândirea focului, o tactică de stingere a incendiilor cunoscută sub numele de "firebreaking", care era o practică obișnuită la acea vreme.

"O femeie ar putea face pipi afară"

Această propunere nu a fost însă pe placul vecinilor, care l-au chemat pe singurul om care avea puterea de a anula acest plan de stingere a incendiului: Sir Thomas Bloodworth, Lordul Primar. În ciuda escaladării rapide a incendiului, Bloodworth a făcut exact acest lucru, motivând că proprietățile erau închiriate și că demolarea nu putea fi efectuată în absența proprietarilor.

Bloodworth este, de asemenea, citat pe scară largă ca remarcând "Pish! O femeie ar putea să se pișe pe ea", înainte de a pleca de la locul faptei. Este greu să nu concluzionăm că decizia lui Bloodworth a fost cel puțin parțial responsabilă pentru escaladarea incendiului.

În primul rând, Londra era încă un oraș medieval relativ improvizat, alcătuit din clădiri de lemn înghesuite, prin care incendiile se puteau răspândi rapid.

De fapt, orașul se confruntase deja cu mai multe incendii de proporții - cel mai recent în 1632 - și de mult timp se luaseră măsuri de interzicere a construcțiilor cu lemn și acoperișuri de paie. Dar, deși expunerea Londrei la riscul de incendiu nu era o noutate pentru autorități, până la Marele Incendiu, punerea în aplicare a măsurilor de prevenire a fost superficială și multe pericole de incendiu existau încă.

Vara anului 1666 fusese caldă și uscată: casele din lemn și acoperișurile din paie acoperite cu paie din zonă au acționat efectiv ca o cutie de conserve odată ce focul a pornit, ajutându-l să se extindă pe străzile din apropiere. Clădirile înghesuite și cu acoperișuri în consolă au făcut ca flăcările să poată sări cu ușurință de pe o stradă pe alta.

Incendiul a făcut ravagii timp de patru zile și rămâne singurul incendiu din istoria Londrei căruia i s-a atribuit epitetul "cel Mare".