В ранните часове на неделя, 2 септември 1666 г., в пекарна на улица "Пъдинг Лейн" в Лондонското сити избухва пожар. Огънят бързо се разпространява из столицата и продължава да бушува четири дни.

До потушаването на последните пламъци пожарът опустошава голяма част от Лондон. Около 13 200 къщи са унищожени, а около 100 000 лондончани остават без дом.

Повече от 350 години по-късно Големият пожар в Лондон все още се помни като уникално опустошителен епизод в историята на града и като катализатор за модернизиращо възстановяване, което променя облика на британската столица. Но кой е отговорен за него?

Фалшиво признание

В разгара на Втората англо-холандска война започват да се разпространяват слухове, че пожарът е акт на чуждестранен тероризъм, и се търси виновник. Бързо се появява удобен чуждестранен изкупителна жертва в лицето на Робер Юбер, френски часовникар.

Не е ясно защо е твърдял, че е хвърлил запалителната бомба, която е предизвикала ада, но изглежда вероятно признанието му да е направено под натиск.

Широко разпространено е и предположението, че Юбер не е бил вменяем. Въпреки това, въпреки пълната липса на доказателства, французинът е обесен на 28 септември 1666 г. По-късно е установено, че в деня на пожара той дори не е бил в страната.

Източникът на пожара

Понастоящем е широко разпространено мнението, че пожарът е възникнал в резултат на инцидент, а не на умишлен палеж.

Източникът на пожара почти сигурно е пекарната на Томас Фаринер на или в непосредствена близост до Pudding Lane и изглежда вероятно искра от фурната на Фаринер да е паднала върху купчина гориво, след като той и семейството му са се прибрали за през нощта (въпреки че Фаринер е категоричен, че фурната е била изгребана правилно същата вечер).

Табела, напомняща за мястото, откъдето е тръгнал пожарът на Pudding Lane.

В ранните часове на сутринта семейството на Фаринер научава за разрастващия се пожар и успява да избяга от сградата през прозореца на последния етаж. Тъй като пожарът не показва признаци на отслабване, енорийските полицаи решават, че съседните сгради трябва да бъдат съборени, за да се предотврати разпространението на пожара - тактика за гасене на пожари, известна като "разбиване на пожар", която е обичайна практика по онова време.

"Една жена може да го изпикае"

Това предложение обаче не се харесало на съседите, които повикали единствения човек, който имал властта да отмени този план за унищожаване на пожара: сър Томас Блъдуърт, лорд-кмет. Въпреки бързото разрастване на пожара Блъдуърт направил точно това, като се аргументирал, че имотите са отдадени под наем и че разрушаването не може да се извърши в отсъствието на собствениците.

Широко цитиран е и фактът, че преди да напусне мястото на инцидента, Блъдуърт отбелязва: "Пиш! Една жена може да го изпикае". Трудно е да не се заключи, че решението на Блъдуърт е поне отчасти отговорно за разрастването на пожара.

За разпалването на пламъците несъмнено са допринесли и други фактори. На първо място, Лондон все още е бил сравнително импровизиран средновековен град, съставен от плътно натъпкани дървени сгради, в които пожарите са могли да се разпространят бързо.

Всъщност градът вече е преживял няколко сериозни пожара - последният от тях е през 1632 г. - и отдавна са били въведени мерки за забрана на по-нататъшното строителство на сгради с дървени и сламени покриви. Но въпреки че излагането на Лондон на риск от пожар едва ли е било новина за властите, до Големия пожар прилагането на превантивни мерки е било повърхностно и много пожарни опасности все още са съществували.

Лятото на 1666 г. е било горещо и сухо: дървените къщи и сламените покриви със слама в района са действали като огнище на пожар, което е помогнало на огъня да се разрасне по близките улици. Плътно разположените сгради с надвеси са означавали, че пламъците са могли лесно да преминат от една улица на друга.

Пожарът продължава четири дни и остава единственият пожар в историята на Лондон, който е наречен "Големият".