En la madrugada del domingo 2 de septiembre de 1666 se declaró un incendio en una panadería de Pudding Lane, en la City londinense, que se propagó rápidamente por toda la capital y se prolongó durante cuatro días.

Cuando se extinguieron las últimas llamas, el fuego había arrasado gran parte de Londres, destruyendo unas 13.200 casas y dejando sin hogar a unos 100.000 londinenses.

Más de 350 años después, el Gran Incendio de Londres sigue siendo recordado tanto como un episodio devastador único en la historia de la ciudad como el catalizador de una reconstrucción modernizadora que remodeló la capital británica. Pero, ¿quién fue el responsable?

Una confesión falsa

En medio de la segunda guerra anglo-holandesa, comenzaron a circular rumores de que el incendio era un acto de terrorismo extranjero y se exigió un culpable. Rápidamente llegó un conveniente chivo expiatorio extranjero en la forma de Robert Hubert, un relojero francés.

Hubert hizo lo que ahora se sabe que fue una confesión falsa. No está claro por qué afirmó haber lanzado una bomba incendiaria que inició el infierno, pero parece probable que su confesión se hiciera bajo coacción.

También se ha sugerido ampliamente que Hubert no estaba en su sano juicio. Sin embargo, a pesar de la ausencia total de pruebas, el francés fue ahorcado el 28 de septiembre de 1666. Más tarde se descubrió que ni siquiera estaba en el país el día en que comenzó el incendio.

El origen del incendio

En la actualidad se acepta ampliamente que el incendio fue el resultado de un accidente y no de un acto provocado.

El origen del incendio fue, casi con toda seguridad, la panadería de Thomas Farriner, situada en Pudding Lane, o justo al lado, y parece probable que una chispa del horno de Farriner cayera sobre una pila de combustible después de que él y su familia se hubieran retirado a dormir (aunque Farriner insistió en que el horno había sido debidamente rastrillado esa noche).

Una señal conmemorativa del lugar de inicio del incendio en Pudding Lane.

A primera hora de la mañana, la familia de Farriner se percató del incipiente incendio y consiguió escapar del edificio por una ventana del último piso. Como las llamas no daban señales de remitir, los alguaciles de la parroquia decidieron que había que demoler los edificios colindantes para evitar la propagación del fuego, una táctica de extinción conocida como "cortafuegos" que era práctica habitual en la época.

"Una mujer podría mear fuera"

Sin embargo, esta propuesta no fue del agrado de los vecinos, que convocaron al único hombre que tenía poder para anular este plan incendiario: Sir Thomas Bloodworth, Lord Mayor. A pesar de la rápida escalada del fuego, Bloodworth así lo hizo, razonando que las propiedades estaban alquiladas y que la demolición no podía llevarse a cabo en ausencia de los propietarios.

También se dice que Bloodworth comentó: "¡Pish! Una mujer podría mear fuera", antes de abandonar el lugar. Es difícil no concluir que la decisión de Bloodworth fue responsable, al menos en parte, de la escalada del incendio.

No cabe duda de que otros factores contribuyeron a avivar las llamas. Para empezar, Londres seguía siendo una ciudad medieval relativamente improvisada, compuesta por edificios de madera muy apretados entre sí, por los que el fuego podía propagarse con rapidez.

De hecho, la ciudad ya había sufrido varios incendios importantes -el último en 1632- y hacía tiempo que se habían tomado medidas para prohibir que se siguiera construyendo con madera y tejados de paja. Pero aunque la exposición de Londres al riesgo de incendio no era una novedad para las autoridades, hasta el Gran Incendio la aplicación de medidas preventivas había sido superficial y seguían existiendo muchos riesgos de incendio.

El verano de 1666 había sido caluroso y seco: las casas de madera y los tejados de paja de la zona actuaron como un polvorín una vez iniciado el fuego, ayudándole a arrasar las calles cercanas. La densidad de los edificios con voladizos hacía que las llamas pudieran saltar de una calle a otra con facilidad.

El incendio se prolongó durante cuatro días y sigue siendo el único incendio de la historia de Londres que ha recibido el epíteto de "el Grande".