1666年9月2日（日）未明、ロンドン市内のプディング・レーンにあるパン屋から火災が発生した。 火は首都に急速に広がり、4日間にわたって猛威を振るった。

最後の炎が消えた時には、ロンドンの大部分が焼け野原になっており、約13,200戸の家屋が焼失し、10万人のロンドン市民が家を失ったと推定される。

ロンドン大火は、350年以上経った今でも、ロンドンの歴史に残る大火であると同時に、イギリスの首都を近代的に再建するきっかけとなった出来事として記憶されている。 しかし、その責任は誰が負うのだろうか？

偽りの自白

第二次英蘭戦争の最中、この火災は外国のテロ行為だという噂が流れ、犯人が求められるようになった。 その身代わりとして、フランス人時計技師ロベール・ユベールがすぐに現れた。

ヒューバートは虚偽の自白をした。 なぜ、火炎放射器を投げたと言ったかは不明だが、強要されての自白であった可能性が高い。

しかし、証拠不十分であったにもかかわらず、1666年9月28日に絞首刑に処された。 その後、火事が起こった日、彼は国内にいなかったことが判明したのである。

炎上の原因

現在では、この火災は放火ではなく、事故によるものであることが広く認められている。

火の元は、プディング・レーンにあるトーマス・ファリナーのパン屋か、そこからすぐのところにあったのはほぼ間違いないようで、ファリナーのオーブンから出た火花が、彼とその家族が夜の営みを終えた後、積み上げた燃料の上に落ちた可能性が高い（ファリナーは、その晩オーブンはきちんと片付けたと頑強に主張していたが）。

プディング・レーンにある火災の起点となった場所を記念する標識。

しかし、一向に鎮火しないので、教区の警官は、隣接する建物を取り壊して延焼を防ぐことを決定した（当時は "火打ち "という消防戦術が一般的だった）。

"女なら小便ができる"

しかし、この提案は近隣の住民には受け入れられず、市長であるトーマス・ブラッドワース卿が呼び出され、火災が急速に拡大する中、賃貸物件であり所有者が不在では取り壊しができないとの理由で、取り壊しが決定された。

この判断が、火災を拡大させた一因であったことは間違いない。

まず、中世のロンドンは、木造の建物が密集しており、火災が起きるとすぐに燃え広がってしまうような、比較的無秩序な都市であった。

しかし、ロンドンが火災に見舞われたことは、大火までは知られていなかったが、その対策はおざなりで、火災の危険はまだ多く残っていたのである。

1666年の夏は暑く乾燥していた。木造家屋と藁葺き屋根が火種となり、火は近くの通りを焼き尽くした。 建物が密集し、ひさしがあるため、炎は通りから通りへ簡単に飛び移ることができたのだ。

この火事は4日間燃え続け、ロンドンの歴史上、唯一「ザ・グレート」という蔑称が付けられた火事である。