A les primeres hores del diumenge 2 de setembre de 1666, es va produir un incendi en una fleca de Pudding Lane a la ciutat de Londres. El foc es va estendre ràpidament per la capital i va continuar durant quatre dies.

En el moment en què es van extingir les últimes flames, el foc havia devastat gran part de Londres. Al voltant de 13.200 cases havien estat destruïdes i s'estima que 100.000 londinencs van quedar sense sostre.

Més de 350 anys després, el Gran Incendi de Londres encara es recorda com un episodi únic de la història de la ciutat i com el catalitzador d'un reconstrucció modernitzadora que va remodelar la capital britànica. Però qui n'era el responsable?

Una confessió falsa

Enmig de la segona guerra anglo-holandesa, van començar a circular rumors que el foc era un acte de terrorisme estranger i es va exigir un culpable. Un boc expiatori estranger convenient va arribar ràpidament en forma de Robert Hubert, un rellotger francès.

Hubert va fer el que ara se sap que va ser una confessió falsa. No està clar per què va afirmar haver llençat una bomba incendiària que va iniciar l'infern, però sembla probable que la seva confessió es va fer sota coacció.

També s'ha suggerit àmpliament que Hubert no era sa de ment. No obstant això, malgrat l'absència total de proves, el francès va ser penjat el 28 de setembre de 1666. Va sermés tard va descobrir que ni tan sols es trobava al país el dia que va començar el foc.

La font de l'incendi

Ara s'accepta àmpliament que el foc va ser el resultat d'un accident més aviat que un acte d'incendi.

La font de l'incendi va ser gairebé segurament la fleca de Thomas Farriner a Pudding Lane, o just al costat, i sembla probable que una espurna del forn de Farriner hagi caigut sobre un munt de combustible. després que ell i la seva família s'haguessin retirat per passar la nit (tot i que Farriner es va mostrar inflexible que el forn s'havia tret correctament aquella nit).

Un cartell que commemora el lloc d'inici del foc a Pudding Lane.

A primera hora del matí, la família de Farriner es va adonar de l'incendi i va aconseguir escapar de l'edifici per una finestra del pis superior. Com que l'incendi no mostrava signes d'atenuació, els agents de la parròquia van decidir enderrocar els edificis adjacents per tal d'evitar la propagació del foc, una tàctica d'extinció coneguda com a "tallafocs" que era pràctica habitual en aquell moment.

"Una dona podria enfadar-ho"

Aquesta proposta no va ser popular entre els veïns, però, que van convocar l'únic home que tenia el poder d'anul·lar aquest pla tallafocs: Sir Thomas Bloodworth, Lord alcalde. Malgrat la ràpida escalada del foc, Bloodworth va fer exactament això, raonant que les propietats estaven llogades i que la demolició no es podia dur a terme en absència delpropietaris.

Bloodworth també es cita àmpliament dient "Pish! Una dona podria enfadar-ho”, abans de sortir de l'escena. És difícil no concloure que la decisió de Bloodworth va ser almenys en part responsable de l'escalada del foc.

Sens dubte, altres factors van conspirar per avivar les flames. Per començar, Londres encara era una ciutat medieval relativament improvisada formada per edificis de fusta molt compactes a través dels quals els incendis es podien propagar ràpidament.

De fet, la ciutat ja havia patit diversos incendis substancials –el més recent, el 1632– i mesures Feia temps que havia estat vigent per prohibir noves construccions amb fusta i sostres de palla. Però tot i que l'exposició de Londres al risc d'incendi no era una notícia per a les autoritats, fins al Gran Incendi, la implementació de mesures preventives havia estat superficial i encara existien molts perills d'incendi.

L'estiu de 1666 havia estat calorós i sec: les cases de fusta i els sostres de palla de la zona van actuar eficaçment com una caixa d'escombra una vegada que el foc havia començat, ajudant-lo a trencar els carrers propers. Els edificis tancats amb voladissos feien que les flames poguessin saltar d'un carrer a l'altre amb facilitat també.

El foc va durar quatre dies, i segueix sent l'únic incendi de la història de Londres que ha rebut l'epítet. 'el Gran'.