Varhain sunnuntaina 2. syyskuuta 1666 syttyi tulipalo leipomossa Pudding Lanella Lontoon Cityssä. Palo levisi nopeasti pääkaupungissa ja raivosi neljä päivää.

Viimeisten liekkien sammumiseen mennessä palo oli tuhonnut suuren osan Lontoosta. Noin 13 200 taloa oli tuhoutunut ja arviolta 100 000 lontoolaista oli jäänyt kodittomiksi.

Yli 350 vuotta myöhemmin Lontoon suuri tulipalo muistetaan yhä sekä ainutlaatuisen tuhoisana tapahtumana kaupungin historiassa että katalysaattorina modernisoivalle jälleenrakennukselle, joka muokkasi Britannian pääkaupunkia. Mutta kuka oli vastuussa?

Väärä tunnustus

Toisen englantilais-hollantilaisen sodan keskellä alkoi liikkua huhuja, joiden mukaan tulipalo oli ulkomainen terroriteko, ja syyllistä vaadittiin. Sopiva ulkomainen syntipukki löytyi nopeasti ranskalaisen kelloseppä Robert Hubertin muodossa.

Hubert antoi väärän tunnustuksen, jonka nyt tiedetään olleen väärä tunnustus. Ei ole selvää, miksi hän väitti heittäneensä palopommin, joka sytytti tulipalon, mutta on todennäköistä, että hänen tunnustuksensa tehtiin pakon edessä.

On myös esitetty laajalti, että Hubert ei ollut järjissään. Ranskalainen hirtettiin kuitenkin 28. syyskuuta 1666, vaikka todisteita ei ollut lainkaan. Myöhemmin selvisi, että hän ei ollut palon syttymispäivänä edes maassa.

Tulipalon lähde

Nyt on yleisesti hyväksytty, että palo oli pikemminkin onnettomuuden kuin tuhopolton tulos.

Palon lähde oli lähes varmasti Thomas Farrinerin leipomo Pudding Lanella tai sen välittömässä läheisyydessä, ja näyttää todennäköiseltä, että Farrinerin uunin kipinä saattoi pudota polttoainekasaan sen jälkeen, kun hän ja hänen perheensä olivat vetäytyneet yöksi nukkumaan (vaikka Farriner vakuutti, että uuni oli sinä iltana haravoitu kunnolla pois).

Pudding Lanen palon alkamispaikan muistokyltti.

Varhain aamulla Farrinerin perhe huomasi orastavan tulipalon ja onnistui pakenemaan rakennuksesta ylimmän kerroksen ikkunan kautta. Koska tulipalo ei osoittanut laantumisen merkkejä, seurakunnan konstaapelit päättivät, että viereiset rakennukset olisi purettava palon leviämisen estämiseksi, mikä oli tuohon aikaan yleinen palontorjuntataktiikka, joka tunnettiin nimellä "palon katkaisu".

"Nainen voisi kusta sen ulos"

Ehdotus ei kuitenkaan miellyttänyt naapureita, jotka kutsuivat koolle ainoan miehen, jolla oli valta kumota tämä palon sytyttämissuunnitelma: lordi Thomas Bloodworthin. Huolimatta palon nopeasta leviämisestä Bloodworth teki juuri niin perustellen, että kiinteistöt olivat vuokrattuja ja että purkutöitä ei voitu suorittaa omistajien poissa ollessa.

Bloodworthin on myös siteerattu sanoneen: "Pish! Nainen voisi kusta sen ulos", ennen kuin hän poistui paikalta. On vaikea olla päättelemättä, että Bloodworthin päätös oli ainakin osittain vastuussa tulipalon laajenemisesta.

Liekkejä lietsoivat epäilemättä myös muut tekijät. Ensinnäkin Lontoo oli vielä keskiaikainen suhteellisen tilapäinen keskiaikainen kaupunki, joka koostui tiiviisti rakennetuista puurakennuksista, joiden läpi tulipalot saattoivat levitä nopeasti.

Itse asiassa kaupungissa oli jo ollut useita merkittäviä tulipaloja - viimeksi vuonna 1632 - ja jo pitkään oli toteutettu toimenpiteitä, joilla kiellettiin puurakentaminen ja kattojen rakentaminen. Vaikka Lontoon paloriski ei ollut viranomaisille mikään uutinen, ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä oli toteutettu suurpaloon asti vain pintapuolisesti, ja monet palovaarat olivat edelleen olemassa.

Kesä 1666 oli ollut kuuma ja kuiva: alueen puutalot ja olkipeltikattoiset katokset toimivat tulipalon sytyttämisen jälkeen tehokkaasti sytytysliekkinä, mikä auttoi sitä leviämään läheisillä kaduilla. Tiiviisti rakennusten ja katosten välissä olevien kattojen ansiosta liekit saattoivat myös siirtyä helposti kadulta toiselle.

Tulipalo raivosi neljä päivää, ja se on edelleen Lontoon historian ainoa tulipalo, jolle on annettu nimitys "suuri".