Snemma sunnudags 2. september 1666 kom upp eldur í bakaríi á Pudding Lane í Lundúnaborg. Eldurinn breiddist hratt út um höfuðborgina og hélt áfram að geisa í fjóra daga.

Þegar síðustu eldarnir voru slökktir hafði eldurinn lagt stóran hluta London í eyði. Um 13.200 hús höfðu eyðilagst og talið er að um 100.000 Lundúnabúar hafi verið heimilislausir.

Meira en 350 árum síðar er eldsins mikla í London enn minnst sem bæði einstaklega hrikalegs þáttar í sögu borgarinnar og sem hvata að nútímavæðingu endurbyggingar sem endurmótaði höfuðborg Bretlands. En hver bar ábyrgðina?

Rölsk játning

Í seinna stríðinu milli Englands og Hollands fóru að berast sögusagnir um að eldurinn væri erlent hryðjuverk og krafist var sökudólgs. Þægilegur erlendur blóraböggur kom fljótt á staðinn í líki Roberts Huberts, fransks úrsmiðs.

Hubert gerði það sem nú er vitað að hafi verið falskur játning. Það er ekki ljóst hvers vegna hann sagðist hafa kastað eldsprengju sem kom af stað helvítisvíginu, en það virðist líklegt að játning hans hafi verið gerð með nauðung.

Það hefur líka verið gefið til kynna að Hubert hafi ekki verið heill í huga. Engu að síður, þrátt fyrir algjöra skort á sönnunargögnum, var Frakkinn hengdur 28. september 1666. Það varuppgötvaði síðar að hann var ekki einu sinni á landinu daginn sem eldurinn kom upp.

Eldsupptök

Nú er almennt viðurkennt að eldurinn hafi verið afleiðing slyss frekar en íkveikju.

Upptök eldsins voru næstum örugglega bakarí Thomas Farriner á eða rétt við Pudding Lane og það virðist líklegt að neisti úr ofni Farriner hafi fallið á eldsneytishaug. eftir að hann og fjölskylda hans höfðu látið af störfum um nóttina (þó Farriner hafi verið staðráðinn í því að ofninn hafi verið réttur út um kvöldið).

Skilti til minningar um upphafsstað eldsins á Pudding Lane.

Snemma morguns varð fjölskylda Farriner vör við eldsvoðann og tókst að flýja bygginguna um glugga á efstu hæð. Þar sem eldurinn sýndi engin merki um að lægi, ákváðu sóknarprestar að rífa ætti aðliggjandi byggingar til að koma í veg fyrir útbreiðslu elds, slökkviaðferð sem kallast „elda“ og var algeng venja á þeim tíma.

„Kona gæti pirrað það“

Þessi tillaga var hins vegar ekki vinsæl hjá nágrönnum, sem kölluðu til manninn sem hafði vald til að hnekkja þessari eldvarnaráætlun: Sir Thomas Bloodworth, borgarstjóra. Þrátt fyrir hraða stigmögnun eldsins gerði Bloodworth einmitt það, með þeirri röksemd að eignirnar væru leigðar og að ekki væri hægt að rífa niður ef ekki væri til staðar.eigendur.

Bloodworth er einnig mikið vitnað í athugasemdina „Pish! Kona gæti pirrað það“ áður en hún fór af vettvangi. Það er erfitt að draga þá ályktun að ákvörðun Bloodworth hafi að minnsta kosti að hluta verið ábyrg fyrir stigmögnun eldsins.

Aðrir þættir hafa án efa lagt á ráðin um að kveikja eldinn. Til að byrja með var London enn tiltölulega bráðabirgðaborg miðalda sem samanstóð af þéttpökkuðum viðarbyggingum sem eldar gátu breiðst hratt út í gegnum.

Reyndar hafði borgin þegar orðið fyrir nokkrum verulegum eldum – síðast árið 1632 – og ráðstafanir hefði lengi verið til staðar til að banna frekari byggingu með timbri og stráþökum. En þrátt fyrir að útsetning Lundúna fyrir eldhættu hafi varla verið frétt fyrir yfirvöld, fyrr en í eldsvoðanum mikla, hafði framkvæmd fyrirbyggjandi aðgerða verið tilviljunarkennd og margar eldhættur voru enn til staðar.

Sumarið 1666 hafði verið heitt og þurrt: timburhúsin og stráþökin á svæðinu virkuðu í raun sem tinderbox þegar eldurinn var kominn upp og hjálpuðu honum að rífa í gegnum nærliggjandi götur. Þétt pakkaðar byggingar með yfirhengjum gerðu það að verkum að logarnir gátu hoppað auðveldlega frá einni götu til annarrar.

Eldurinn geisaði í fjóra daga og er hann enn eini eldurinn í sögu London sem hefur fengið nafnið. 'hinn mikli'.