Pada awal pagi Ahad 2 September 1666, kebakaran berlaku di sebuah kedai roti di Pudding Lane di Kota London. Api merebak dengan pantas ke seluruh ibu negara dan terus marak selama empat hari.

Pada masa api terakhir dipadamkan, api telah memusnahkan sebahagian besar London. Kira-kira 13,200 rumah telah musnah dan dianggarkan 100,000 penduduk London kehilangan tempat tinggal.

Lebih 350 tahun kemudian, Kebakaran Besar London masih diingati sebagai episod yang sangat dahsyat dalam sejarah bandar itu dan sebagai pemangkin untuk memodenkan pembinaan semula yang membentuk semula ibu negara Britain. Tetapi siapa yang bertanggungjawab?

Satu pengakuan palsu

Berlaku di tengah-tengah Perang Inggeris-Belanda kedua, khabar angin bahawa kebakaran itu adalah tindakan keganasan asing mula tersebar dan pelakunya dituntut. Kambing hitam asing yang mudah tiba dengan pantas dalam bentuk Robert Hubert, pembuat jam Perancis.

Hubert membuat apa yang kini diketahui sebagai pengakuan palsu. Tidak jelas mengapa dia mendakwa telah melemparkan bom api yang memulakan neraka, tetapi nampaknya pengakuannya dibuat dalam keadaan terpaksa.

Ia juga telah dicadangkan secara meluas bahawa Hubert tidak siuman. Walau bagaimanapun, walaupun tiada bukti yang lengkap, orang Perancis itu telah digantung pada 28 September 1666. Ia adalahkemudiannya mendapati bahawa dia tidak berada di negara ini pada hari kebakaran bermula.

Punca kebakaran

Kini diterima secara meluas bahawa kebakaran itu adalah akibat kemalangan dan bukannya daripada perbuatan membakar.

Punca kebakaran hampir pasti adalah kedai roti Thomas Fariner di, atau di luar, Pudding Lane, dan nampaknya percikan api dari ketuhar Farriner mungkin telah jatuh ke atas timbunan bahan api selepas dia dan keluarganya bersara untuk malam itu (walaupun Farriner bertegas bahawa ketuhar telah dipadamkan dengan betul pada petang itu).

Tanda memperingati tempat bermulanya kebakaran di Lorong Puding.

Pada awal pagi, keluarga Farriner menyedari kebakaran yang semakin meningkat dan berjaya menyelamatkan diri dari bangunan itu melalui tingkap tingkat atas. Dengan kebakaran yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan reda, konstabel paroki memutuskan bahawa bangunan bersebelahan harus dirobohkan untuk mengelakkan api merebak, taktik memadam kebakaran yang dikenali sebagai "memecah api" yang menjadi amalan biasa pada masa itu.

“Seorang wanita boleh marah”

Cadangan ini tidak popular di kalangan jiran, walau bagaimanapun, yang memanggil seorang lelaki yang mempunyai kuasa untuk mengatasi rancangan pecah api ini: Sir Thomas Bloodworth, Lord Mayor. Walaupun kebakaran semakin meningkat, Bloodworth berbuat demikian, dengan alasan bahawa hartanah telah disewa dan perobohan tidak dapat dilakukan sekiranya tiadapemilik.

Bloodworth juga dipetik secara meluas sebagai berkata “Pish! Seorang wanita boleh marah,” sebelum meninggalkan tempat kejadian. Sukar untuk tidak membuat kesimpulan bahawa keputusan Bloodworth sekurang-kurangnya sebahagiannya bertanggungjawab terhadap peningkatan kebakaran.

Faktor lain sudah pasti berkonspirasi untuk menghidupkan api. Sebagai permulaan, London masih merupakan sebuah bandar zaman pertengahan yang agak sementara yang terdiri daripada bangunan kayu yang padat di mana kebakaran boleh merebak dengan cepat.

Malah, bandar itu telah pun mengalami beberapa kebakaran besar –terbaru pada tahun 1632 – dan langkah-langkah telah lama wujud untuk melarang pembinaan selanjutnya dengan kayu dan atap jerami. Tetapi walaupun pendedahan London kepada risiko kebakaran bukanlah berita kepada pihak berkuasa, sehingga Kebakaran Besar, pelaksanaan langkah-langkah pencegahan telah dilakukan secara sembarangan dan banyak bahaya kebakaran masih wujud.

Musim panas tahun 1666 telah panas dan kering: rumah-rumah kayu dan atap jerami jerami di kawasan itu bertindak sebagai kotak tinder sebaik sahaja api bermula, membantu ia merobek jalan-jalan berhampiran. Bangunan yang padat dengan bangunan tidak terjual bermakna api boleh melompat dari satu jalan ke jalan seterusnya dengan mudah.

Kebakaran marak selama empat hari, dan ia kekal sebagai satu-satunya kebakaran dalam sejarah London yang diberi julukan 'Yang Hebat'.