V nedeľu 2. septembra 1666 v skorých ranných hodinách vypukol požiar v pekárni na Pudding Lane v londýnskej štvrti City. Požiar sa rýchlo rozšíril po celom hlavnom meste a pokračoval štyri dni.

Kým uhasli posledné plamene, požiar spustošil veľkú časť Londýna. 13 200 domov bolo zničených a približne 100 000 Londýnčanov prišlo o strechu nad hlavou.

Veľký požiar Londýna sa aj po viac ako 350 rokoch spomína ako jedinečná ničivá epizóda v dejinách mesta a zároveň ako katalyzátor modernizácie, ktorá zmenila podobu hlavného mesta Veľkej Británie.

Falošné priznanie

Počas druhej anglo-holandskej vojny sa začali šíriť fámy, že požiar bol aktom zahraničného terorizmu, a hľadal sa vinník. Rýchlo sa našiel vhodný zahraničný obetný baránok v podobe Roberta Huberta, francúzskeho hodinára.

Hubert urobil, ako je teraz známe, falošné priznanie. Nie je jasné, prečo tvrdil, že hodil zápalnú bombu, ktorá vyvolala peklo, ale zdá sa pravdepodobné, že jeho priznanie bolo urobené pod nátlakom.

Všeobecne sa tiež predpokladalo, že Hubert nebol pri zmysloch. Napriek tomu bol Francúz napriek úplnej absencii dôkazov 28. septembra 1666 obesený. Neskôr sa zistilo, že v deň vypuknutia požiaru ani nebol v krajine.

Zdroj požiaru

V súčasnosti sa všeobecne uznáva, že požiar vznikol skôr v dôsledku nehody než podpaľačstva.

Zdrojom požiaru bola takmer určite pekáreň Thomasa Farrinera na Pudding Lane alebo hneď vedľa nej a zdá sa pravdepodobné, že iskra z Farrinerovej pece mohla dopadnúť na hromadu paliva po tom, ako sa Farriner s rodinou uložil na noc (hoci Farriner tvrdil, že pec bola v ten večer riadne vyhrabaná).

Tabuľka pripomínajúca miesto vzniku požiaru na Puding Lane.

V skorých ranných hodinách sa Farrinerova rodina dozvedela o začínajúcom požiari a podarilo sa jej uniknúť z budovy cez okno na najvyššom poschodí. Keďže požiar nevykazoval žiadne známky zmiernenia, farskí strážnici rozhodli, že priľahlé budovy by sa mali zbúrať, aby sa zabránilo šíreniu požiaru, čo bola v tom čase bežná hasičská taktika známa ako "rozbíjanie ohňa".

"Žena by ho mohla vymočiť"

Tento návrh sa však nepáčil susedom, ktorí si zavolali jediného muža, ktorý mal právomoc tento plán na likvidáciu požiaru zrušiť: Sira Thomasa Bloodwortha, lorda starostu. Napriek rýchlemu stupňovaniu požiaru to Bloodworth urobil s odôvodnením, že nehnuteľnosti sú prenajaté a že demolácia sa nemôže vykonať v neprítomnosti majiteľov.

Bloodworth sa tiež odvoláva na svoju poznámku: "Piš! Žena by to mohla vyčúrať." Pred odchodom z miesta činu je ťažké neurobiť záver, že Bloodworthovo rozhodnutie bolo aspoň čiastočne zodpovedné za eskaláciu požiaru.

K rozšíreniu plameňov nepochybne prispeli aj ďalšie faktory. Na začiatku bol Londýn ešte stále pomerne provizórnym stredovekým mestom, ktoré pozostávalo z tesne nabitých drevených budov, v ktorých sa oheň mohol rýchlo šíriť.

V skutočnosti mesto zažilo už niekoľko veľkých požiarov - naposledy v roku 1632 - a už dávno boli zavedené opatrenia na zákaz ďalšej výstavby s drevenými a slamenými strechami. Hoci riziko požiaru v Londýne nebolo pre úrady žiadnou novinkou, až do veľkého požiaru bolo vykonávanie preventívnych opatrení povrchné a mnohé nebezpečenstvá požiaru stále existovali.

Leto roku 1666 bolo horúce a suché: drevené domy a slamené slamené strechy v tejto oblasti pôsobili po vypuknutí požiaru ako žeravé ohnisko, ktoré mu pomohlo rozšíriť sa po okolitých uliciach. Tesne stiesnené budovy s prevismi znamenali, že plamene mohli ľahko preskakovať z jednej ulice na druhú.

Požiar trval štyri dni a je jediným požiarom v histórii Londýna, ktorý dostal prívlastok "veľký".