Borgararéttindasinni, tónlistarhússtjarna, hetja frönsku andspyrnunnar, njósnari... Jafnvel þótt þú þekkir ekki til Merkileg saga Josephine Baker, stuttur listi yfir afrek hennar merkir hana sem sannarlega einstaka persónu.

Í raun eru þetta bara fyrirsagnirnar, ef eitthvað er þá skafa þær aðeins yfirborðið á ótrúlegri ævisögu Bakers. Það er engin furða að hún hafi nýlega orðið fyrsta blökkukonan til að fara inn í Panthéon grafhýsið í Frakklandi með virtum sögupersónum.

Svo, hver var Josephine Baker?

Erfið upphaf

Saga Josephine Baker hefst í St. Louis, Missouri, þar sem hún fæddist 3. júní 1906.  Upphafsár hennar voru erfið. Hún ólst upp í lágtekjuhverfi sem að mestu samanstendur af herbergjum, hóruhúsum og íbúðum án pípulagna. Jafnvel grunnfæði, þar á meðal matur og fatnaður, var erfitt að fá og hún neyddist til að vinna sem heimilishald fyrir hvítar fjölskyldur frá 8 ára aldri.

Meðal þeirra margvíslegu erfiðleika sem Baker stóð frammi fyrir sem svartur barn sem ólst upp í fátæku hverfi, var fyrstu reynsla hennar af kynþáttaofbeldi sérstaklega ör. Í ræðu, árum síðar, rifjaði hún upp sérstaklega skelfilegt atvik eins og hún væri að lýsa lifandi martröð:

„Ég sé mig enn standa ávesturbakka Mississippi horfir yfir í East St. Louis og horfir á ljóma bruna negraheimila lýsa upp himininn. Við krakkarnir stóðum saman í ruglinu...“

Josephine Baker sem ungabarn.

Myndinnihald: Wikimedia Commons / Public Domain

Escape to Paris

Flótti Baker frá fátækt og kynþáttaaðskilnaði St. Louis hófst þegar hún var ráðin sem dansari á vaudeville-sýningu sem flutti hana til New York. Síðan, árið 1925, eftir setu í kórlínunni í Broadway-revíunum „Shuffle Along“ og „Chocolate Dandies“, sigldi hún til Parísar.

Það var í frönsku höfuðborginni sem Baker skaust upp á stjörnuhimininn. Innan árs var hún orðin að einhverju leyti tilkomumikil, fræg fyrir „Danse Sauvage“ sína, sem hún flutti í lítið annað en strengjapils skreytt gervi banana. Uppgangur hennar féll saman við tilhneigingu til ekki-vestrænnar, einkum afrískar, fagurfræði og athöfn Bakers sýndi vissulega dálítið skopteiknaða túlkun á framandi nýlendufantasíum sem gnægðust í París 1920.

Hún steig meira að segja á svið með gæludýr. Cheetah, Chiquita, sem var með demantsklædda kraga og olli oft usla í hljómsveitargryfjunni.

Áður en langt um leið fór Baker upp á stjörnuhimininn í París, varð hún upptökulistamaður, óperuleikari og kvikmyndastjarna.

Auglýsing fyrir Joséphine Baker í La Folie duJour.

Image Credit: Unknown Artist via Wikimedia Commons / Public Domain

Hetja í stríðstímum

Fyrir utan stutta álög aftur í New York, Baker hafði dvalið meira en áratug í París þegar seinni heimsstyrjöldin braust út árið 1939. Hún var greinilega vakandi fyrir vaxandi flóði fasismans þegar hann breiddist út um Evrópu seint á þriðja áratugnum. Reyndar var Baker þegar meðlimur í áberandi andkynþáttafordómahópi þegar Frakkland lýsti yfir stríði á hendur Þýskalandi, en þá var hún ráðin af leyniþjónustu franska hersins sem „virðulegur fréttaritari“.

Starf hennar sem gagnnjósnir umboðsmaður fól í sér félagsskap við háttsetta þýska, japanska, ítalska og Vichy embættismenn, hlutverk sem hún var vel í stakk búin til að taka að sér þökk sé stöðu sinni sem einn best tengda félagsmaður Frakklands, svo ekki sé minnst á heillandi persónuleika hennar. Baker gat safnað verðmætum upplýsingum án þess að vekja grunsemdir.

Eitt af athyglisverðustu verkefnum hennar sem njósnara fyrir franska leiðtogann Charles de Gaulle í útlegð fólst í því að afla upplýsinga um Benito Mussolini og tilkynna þær á næðislegan hátt til London skrifaðar með ósýnilegu bleki á nótnablöðin hennar.

Eftir stríðið var Baker hylltur sem hetja og skreyttur margvíslegum heiðursmerkjum, þar á meðal andspyrnuverðlaunum frönsku þjóðfrelsisnefndarinnar, Croix de Guerre af franska hernum, sem auk þess að vera nefndur Chevalier of Légion d’honneur eftir Charles de Gaulle hershöfðingja.

Joséphine Baker í herbúningi, c. 1948. Eftir Studio Harcourt, París.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Borgararéttindasinni

Hetjuskapur Bakers á stríðstímum þjónaði aðeins efla virðulega stöðu sína í Frakklandi, lána gríðarlega frægð sinni þunga, og það getur varla verið vafi á því að hún hafi litið á sig sem frönsku. Engu að síður fylgdist hún djúpt að kynþáttadeilunni sem hélt áfram að hrynja í Ameríku og varð grimmur þátttakandi í borgararéttindahreyfingunni þegar hún byrjaði að sækja í sig veðrið á fimmta áratugnum.

Krossferðaherferð Baker gegn kynþáttahatri vakti lof hennar frá áberandi borgararéttindasamtök NAACP, sem gengu svo langt að lýsa sunnudaginn 20. maí 1951 „Josephine Baker Day“. Síðar, árið 1963, var hún eina konan sem talaði á göngunni í Washington, atburði sem var frægur af "I have a dream" ræðu Martin Luther King Jr.

'Enginn var franskari. '

Þriðjudaginn 30. nóvember 2021 fór inngöngu Baker inn í Panthéon grafhýsið í París, þar sem hún gengur til liðs við fólk eins og Mirabeau, Voltaire, Marie Curie og Simone Veil, í fylgd með vandaðri athöfn. Í stað líks hennar, sem er eftir í Mónakó, þar sem hún var grafin árið 1975, var táknræn kista með jarðvegi frá ýmsum stöðum sem Baker hafði búið, þar á meðal St.París, Suður-Frakkland og Mónakó, voru flutt inn af liðsmönnum franska flughersins.

Emmanuel Macron Frakklandsforseti talaði við athöfnina og hrósaði ótrúlegu framlagi Bakers sem hetjulegs borgararéttindasinni og benti á að hún hefði þjónaði ættleiddu þjóð sinni „án þess að leita heiðurs“ og „varði jafnrétti allra umfram sjálfsmynd einstaklinga“. Hann bætti við að „enginn væri franskari“ en Josephine Baker.