Burgerrechtenactiviste, music hall ster, held van het Franse verzet, spion... Zelfs als u niet bekend bent met het opmerkelijke verhaal van Josephine Baker, een korte opsomming van haar prestaties markeert haar als een werkelijk unieke figuur.

In feite zijn dit slechts de krantenkoppen, die slechts een tipje van de sluier oplichten van Bakers buitengewone biografie. Het is geen wonder dat zij onlangs als eerste zwarte vrouw het mausoleum Panthéon van vereerde historische figuren in Frankrijk heeft betreden.

Dus, wie was Josephine Baker?

Moeilijk begin

Het verhaal van Josephine Baker begint in St. Louis, Missouri, waar zij op 3 juni 1906 werd geboren. Haar eerste jaren waren zwaar. Zij groeide op in een buurt met lage inkomens, die voornamelijk bestond uit rooming houses, bordelen en appartementen zonder sanitaire voorzieningen. Zelfs aan basisvoorzieningen, zoals voedsel en kleding, was moeilijk te komen en zij werd gedwongen om als inwonende huishoudster te werken voor blanke families vanaf de leeftijdvan 8.

Onder de vele moeilijkheden waarmee Baker als zwart kind dat opgroeide in een verarmde buurt te maken kreeg, waren haar vroege ervaringen met racistisch geweld bijzonder schokkend. In een toespraak herinnerde ze zich jaren later een bijzonder gruwelijk incident alsof ze een levendige nachtmerrie beschreef:

"Ik zie mezelf nog staan op de westelijke oever van de Mississippi, uitkijkend over East St. Louis en kijkend naar de gloed van de brandende negerhuizen die de hemel verlichtte. Wij kinderen stonden ineengedoken in verbijstering..."

Josephine Baker als kind.

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

Ontsnappen naar Parijs

Bakers ontsnapping aan de armoede en rassenscheiding van St. Louis begon toen ze als danseres werd gerekruteerd door een vaudeville show, die haar naar New York bracht. In 1925, na een periode in het koor van de Broadway revues "Shuffle Along" en "Chocolate Dandies", vertrok ze naar Parijs.

Het was in de Franse hoofdstad dat Baker naar het sterrendom schoot. Binnen een jaar was ze een soort sensatie geworden, beroemd om haar "Danse Sauvage", die ze uitvoerde in weinig meer dan een string rok versierd met kunstmatige bananen. Haar opkomst viel samen met een trend voor niet-westerse, met name Afrikaanse, esthetiek en Baker's act was zeker een voorbeeld van een enigszins karikaturale interpretatie van deexotische koloniale fantasieën die er in het Parijs van de jaren twintig in overvloed waren.

Ze stond zelfs op het podium met een Cheetah als huisdier, Chiquita, die een met diamanten bezette halsband droeg en regelmatig een ravage aanrichtte in de orkestbak.

Bakers duizelingwekkende klim naar het Parijse sterrendom bracht haar al snel tot platenartiest, opera-artieste en filmster.

Een advertentie voor Joséphine Baker in La Folie du Jour.

Image Credit: Onbekende Kunstenaar via Wikimedia Commons / Publiek Domein

Oorlogsheld

Afgezien van een korte periode in New York, had Baker meer dan tien jaar in Parijs gewoond toen in 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Ze was duidelijk alert op het opkomende fascisme dat zich eind jaren dertig door Europa verspreidde. Baker was zelfs al lid van een prominente antiracistische groep toen Frankrijk de oorlog aan Duitsland verklaarde, waarop ze door het Franse leger werd gerekruteerd.inlichtingendienst als een "eervolle correspondent".

Haar werk als contraspionage agent hield in dat ze omging met hooggeplaatste Duitse, Japanse, Italiaanse en Vichy ambtenaren, een rol die ze goed op zich kon nemen dankzij haar status als een van Frankrijks beste connecties en niet te vergeten haar charmante persoonlijkheid. Baker was in staat waardevolle informatie te verzamelen zonder argwaan te wekken.

Een van haar meest opmerkelijke missies als spion voor de verbannen Franse leider Charles de Gaulle omvatte het verkrijgen van informatie over Benito Mussolini en deze discreet rapporteren aan Londen, geschreven in onzichtbare inkt op haar muziekbladen.

Na de oorlog werd Baker geprezen als een held en onderscheiden met een hele reeks onderscheidingen, waaronder de Verzetsmedaille door het Franse Comité voor Nationale Bevrijding, het Croix de Guerre door het Franse leger, alsmede de benoeming tot Chevalier van de Légion d'honneur door generaal Charles de Gaulle.

Joséphine Baker in militair uniform, ca. 1948. Door Studio Harcourt, Parijs.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Burgerrechtenactivist

Bakers heldhaftigheid in oorlogstijd versterkte haar vereerde status in Frankrijk en gaf haar enorme bekendheid meer gewicht, en er kan weinig twijfel over bestaan dat zij zichzelf als essentieel Frans beschouwde. Desalniettemin bleef zij diep doordrongen van de raciale verdeeldheid die Amerika bleef teisteren en werd zij een fervent deelnemer aan de burgerrechtenbeweging toen deze in de Verenigde Staten op gang kwam.1950s.

Bakers campagne tegen racisme leverde haar veel waardering op van de prominente burgerrechtenorganisatie NAACP, die zelfs zondag 20 mei 1951 uitriep tot 'Josephine Baker Day'. Later, in 1963, was zij de enige vrouw die sprak tijdens de March on Washington, een gebeurtenis die beroemd werd door de 'I have a dream'-toespraak van Martin Luther King Jr.

'Niemand was meer Frans'

Op dinsdag 30 november 2021 ging de intrede van Baker in het mausoleum Panthéon in Parijs, waar zij zich voegt bij mensen als Mirabeau, Voltaire, Marie Curie en Simone Veil, gepaard met een uitgebreide ceremonie. In plaats van haar lichaam, dat in Monaco blijft, waar zij in 1975 werd begraven, werd een symbolische kist geplaatst met aarde van verschillende plaatsen waar Baker had gewoond, waaronder St.Frankrijk en Monaco, werd aangevoerd door leden van de Franse luchtmacht.

De Franse president Emmanuel Macron sprak tijdens de ceremonie en prees Bakers opmerkelijke bijdrage als heldhaftige burgerrechtenactiviste en wees erop dat zij haar geadopteerde natie had gediend "zonder roem te zoeken" en "gelijkheid voor iedereen boven individuele identiteit" had verdedigd. Hij voegde eraan toe dat "niemand Franser was" dan Josephine Baker.