Na de terugtrekking van Rome uit Brittannië in 410 na Christus was de politieke situatie onstabiel. Niemand maakte echt aanspraak op een bepaald stuk land. Daarom kon degene met het grootste leger, of beter gezegd de grootste groep strijders, de grotere, meer begeerde stukken land in handen krijgen.

Tegen 650 na Christus was een sporadische lappendeken van kleine koninkrijkjes opgericht door sterke stamhoofden, die zich op dat moment koningen van hun respectieve microkoninkrijkjes waren gaan noemen. Deze koninkrijkjes, gewoonlijk (en simplistisch) de Angelsaksische heptarchie genoemd en vaak beschreven als Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex en Kent, waren verre van stabiel of gedefinieerd.

Mettertijd werden de kleinere of minder succesvolle koninkrijken opgenomen in de andere, hetzij door agressie, economische verschuivingen of door huwelijken, totdat er een eenvoudiger systeem ontstond. In 829 waren er nog maar vier koninkrijken over: Northumbria, Mercia, East Anglia en Wessex. Engeland werd uiteindelijk in 929 verenigd door Æthelstan - de eerste koning van heel Engeland - na de verdrijving van Eric Bloodaxe, koning van Northumbria.

Kaart met de Angelsaksische heptarchie, inclusief de koninkrijken Northumbria, Mercia, Wessex en East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria was een regio die zich uitstrekte over de hals van Noord-Engeland en een groot deel van de oostkust en delen van Zuid-Schotland omvatte. Het moderne York lag aan de zuidelijkste grens en Edinburgh aan de noordelijke. Het ontstond in de 7e eeuw onder Æthelfrith na de vereniging van Bernicia en Deira, respectievelijk het noordelijke en zuidelijke deel van het koninkrijk.

Dit ging echter niet van een leien dakje, en huwelijksallianties tussen de respectieve koninklijke families hielpen de vrede te bewaren. Het koninkrijk stond traditioneel op gespannen voet met Mercia. Beide plunderden consequent elkaars land en lanceerden soms invasies op ware grootte in een poging elkaar te onderwerpen.

In de 9e eeuw kwam Northumbria onder Vikingheerschappij. Het Grote Heidense Leger veroverde York (Jórvík ) in 866 en stond de volgende 100 jaar grotendeels onder Scandinavische controle.

2. Mercia

Mercia was een groot koninkrijk dat het grootste deel van Midden-Engeland besloeg. Zijn fortuin fluctueerde omdat het aan alle kanten werd begrensd door potentieel vijandige rivalen. Zonder zeegrenzen of kustlijn om de handel te vergemakkelijken, bleef Mercia achter in vergelijking met de aanvankelijke welvaart van de naburige koninkrijken.

Het lot van Mercia veranderde aanzienlijk onder koning Æthelbald in de 8e eeuw, die in Londen tolheffingen begon in te voeren. Deze bleken zeer lucratief, en er zijn aanwijzingen dat aan bepaalde groepen in de samenleving, waaronder de geestelijkheid, vrijstellingen werden verleend, wat impliceert dat zij voldoende waren om de moeite te nemen ze legaal te vermijden.

Naarmate de welvaart van Mercia toenam, lanceerde Æthelbald aanvallen tegen Wessex en Northumbria en raakte hij steeds meer betrokken bij de bredere politiek van Angelsaksisch Engeland in plaats van zich vast te pinnen op zijn eigen gebied.

3. Wessex

Wessex was een instabiel, maar vruchtbaar land dat het grootste deel van het zuidwesten van het huidige Engeland besloeg. Het werd begrensd door de Keltische koninkrijken Cornwall in het westen, Mercia in het noorden en Kent in het oosten.

Ondanks de groeiende macht van zijn buur Mercia behield Wessex grotendeels zijn onafhankelijkheid. Onder koning Egbert, in de 8e eeuw, breidde Wessex zijn grondgebied uit en veroverde delen van Sussex, Surrey, Kent en Essex. Egbert vestigde ook korte tijd de heerschappij over de koning van Northumbria.

De beroemdste heerser van Wessex is Alfred de Grote: hij verdedigde het koninkrijk met succes tegen de invasie van de Vikingen en stond bekend om zijn pogingen om het rechtssysteem, het onderwijs, het leger en de levenskwaliteit van zijn volk te verbeteren. Hij kreeg in de 16e eeuw de bijnaam "de Grote" en zijn prestaties hebben ertoe geleid dat hij wordt herinnerd als mogelijk de beroemdste Angelsaksische koning.

4. East Anglia

East Anglia was het kleinste van de Angelsaksische koninkrijken, maar machtig tijdens de regering van de Wuffingas dynastie. In het begin van de 7e eeuw werd koning Rædwald als christen gedoopt, en het gebied heeft een gebrek aan heidense vestigingsnamen, wat suggereert dat het een van de vroegste delen van Engeland was die het christendom op grotere schaal aannam.

Tegen het einde van de 8e eeuw was het echter onderworpen aan het machtigere Mercia. East Anglia herwon in de 9e eeuw kortstondig zijn onafhankelijkheid, maar het werd gebruikt als landingsplaats voor het Grote Heidense Leger en in het midden van de 9e eeuw snel veroverd en gevestigd door Deense Vikingen, die deel gingen uitmaken van de Danelaw.

Deze koninkrijken overleefden vele jaren, maar hun grenzen waren vaak aan verandering onderhevig. Tegen het einde van de 9e eeuw kreeg heel Angelsaksisch Brittannië te maken met een immense omwenteling in de vorm van indringers uit het noorden, de Vikingen. Hun invasie zou een reeks opmerkelijke gebeurtenissen in gang zetten die een einde zouden maken aan de afzonderlijke Angelsaksische koninkrijken en één verenigd koninkrijk zouden voortbrengen.Hoek-Land.