Com a conseqüència de la retirada de Roma de la Gran Bretanya l'any 410 dC, la situació política era inestable. Ningú realment tenia dret a cap peça de terra en particular. Per tant, la persona amb l'exèrcit més gran, o més exactament, el grup més gran d'homes lluitadors era capaç d'aguantar els trossos de terra més grans i desitjables.

Cap a l'any 650 dC, s'havia establert un mosaic esporàdic de petits regnes. caps forts que en aquest moment havien començat a anomenar-se reis dels seus respectius microregnes. Aquests regnes, anomenats comunament (i simplista) heptarquia anglosaxona i sovint descrits com a Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex i Kent, estaven lluny de ser estables o definits.

Amb el temps, els regnes més petits o menys reeixits van ser absorbits pels altres, ja sigui a través de l'agressió, el canvi econòmic o el matrimoni fins que es va revelar un sistema més senzill. L'any 829, només quedaven quatre regnes: Northumbria, Mèrcia, East Anglia i Wessex. Anglaterra va ser finalment unificada l'any 929 per Æthelstan, el primer rei de tota Anglaterra, després de l'expulsió d'Eric Bloodaxe, rei de Northumbria.

Mapa que mostra l'heptarquia anglosaxona, inclosos els regnes de Northumbria, Mèrcia. , Wessex i East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria era aregió que s'estenia pel coll del nord d'Anglaterra i cobria gran part de la costa est i parts del sud d'Escòcia. La moderna York es trobava a la seva frontera més al sud i Edimburg al nord. Es va formar al segle VII sota Etelfrit després de la unificació de Bernicia i Deira, les parts del nord i el sud del regne respectivament.

No obstant això, aquest no va ser un procés fàcil, i les aliances matrimonials entre les respectives famílies reials van ajudar a mantenir la pau. El regne estava tradicionalment en desacord amb Mèrcia. Tots dos van atacar constantment les terres dels altres i, de vegades, van llançar invasions a gran escala en un intent de sotmetre's els uns als altres.

Durant el segle IX, Northumbria va quedar sota el domini víking. El Gran Exèrcit pagan va capturar York (Jórvík ) el 866 i va estar en gran part sota control escandinau durant els següents 100 anys.

2. Mèrcia

Mercia era un gran regne que cobria la major part de l'Anglaterra mitjana. La seva fortuna va fluctuar, ja que estava vorejada per tots els costats per rivals potencialment hostils. Sense fronteres marítimes ni litoral per facilitar el comerç, Mèrcia es va quedar endarrerida en comparació amb la prosperitat inicial dels seus regnes veïns.

La fortuna de Mercia va canviar considerablement sota el rei Ethelbald al segle VIII, que va començar a introduir peatges a Londres. Aquests van resultar molt lucratius, i hi ha evidències que s'han concedit exempcions a determinats grups de la societat, inclòsel clergat, la qual cosa implica que eren suficients per justificar l'esforç d'evitar-los legalment.

A mesura que la prosperitat de Mèrcia creixia, Æthelbald va llançar atacs contra Wessex i Northumbria i es va implicar cada vegada més en la política més àmplia de l'Anglaterra anglosaxona. en lloc de fixar-se en la seva pròpia àrea.

3. Wessex

Wessex era un país inestable, però fèrtil que cobria la major part del sud-oest de l'Anglaterra actual. Limitava amb els regnes celtes de Cornualla al seu oest, Mèrcia al nord i Kent a l'est.

Malgrat el poder creixent de la seva veïna Mèrcia, Wessex va mantenir en gran part la independència. Sota el rei Egbert, al segle VIII, Wessex va expandir el seu territori, conquerint parts de Sussex, Surrey, Kent i Essex. Egbert també va establir breument el domini del rei de Northumbria.

El governant més famós de Wessex és Alfred el Gran: va defensar amb èxit el regne contra la invasió víking i era conegut pels seus intents de millorar el sistema legal, l'educació, l'exèrcit i qualitat de vida del seu poble. Se li va donar l'epítet "el Gran" al segle XVI i els seus èxits l'han portat a ser recordat com possiblement el rei anglosaxó més famós.

4. East Anglia

East Anglia. va ser el més petit dels regnes anglosaxons, però poderós durant el regnat de la dinastia Wuffingas. A principis del segle VII, el rei Raedwald ho erabatejat com a cristià, i la zona té una manca de noms d'assentaments pagans, cosa que suggereix que va ser una de les primeres parts d'Anglaterra a adoptar el cristianisme a més gran escala.

A finals del segle VIII, però, va ser havia estat sotmès per la més poderosa Mèrcia. East Anglia va recuperar breument la seva independència al segle IX, però es va utilitzar com a punt d'aterratge del Gran Exèrcit Paganès i ràpidament conquerida i poblada pels víkings danesos a mitjans del segle IX, passant a formar part del Danelaw.

Aquests regnes van sobreviure durant molts anys, encara que les seves fronteres sovint estaven subjectes a canvis. Cap a finals del segle IX, tota la Gran Bretanya anglosaxona es va enfrontar a una immensa convulsió en forma d'invasors del nord, els víkings. La seva invasió posaria en marxa una sèrie d'esdeveniments remarcables que posarien fi als regnes anglosaxons separats i donarien lloc a un únic Angle-Land unificat.