Í kjölfar brotthvarfs Rómar frá Bretlandi árið 410 e.Kr. var stjórnmálaástandið óstöðugt. Enginn átti í raun og veru tilkall til einhverrar ákveðinnar jarðar. Þess vegna gat sá sem var með stærsta herinn, eða réttara sagt, stærsti hópur bardagamanna, haldið stærri og eftirsóknarverðari landsvæðum.

Um 650 e.Kr. hafði verið komið á stöku bútasaum af litlum konungsríkjum af sterkir höfðingjar sem á þessum tímapunkti höfðu tekið upp á því að kalla sig konunga hvors síns örríkis. Þessi konungsríki, sem almennt (og á einfaldan hátt) eru kölluð engilsaxneska heptarchy og oft lýst sem Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex og Kent, voru langt frá því að vera stöðug eða skilgreind.

Með tímanum, smærri eða minna farsælli konungsríkin voru tekin inn í hin, annað hvort með yfirgangi, efnahagslegum breytingum eða með hjónabandi þar til einfaldara kerfi kom í ljós. Árið 829 voru aðeins fjögur konungsríki eftir: Northumbria, Mercia, East Anglia og Wessex. England var loksins sameinað árið 929 af Æthelstan – fyrsti konungi alls Englands – eftir brottrekstur Eric Bloodaxe, konungs Northumbria.

Kort sem sýnir engilsaxneska herveldið, þar á meðal konungsríki Northumbria, Mercia. , Wessex og East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria var asvæði sem teygði sig þvert yfir háls Norður-Englands og náði yfir stóran hluta austurstrandarinnar og hluta Suður-Skotlands. Nútíma York var við syðstu landamærin og Edinborg í norðri. Það var stofnað á 7. öld undir stjórn Æthelfrith við sameiningu Berniciu og Deira, norður- og suðurhluta konungsríkisins í sömu röð.

Þetta var þó ekki hnökralaust ferli og hjónabandsbandalög milli viðkomandi konungsfjölskyldna hjálpuðu til við að halda friðinn. Konungsríkið var jafnan á skjön við Mercia. Báðir réðust stöðugt inn á land hvor annars og hófu stundum innrásir í fullri stærð til að reyna að leggja hvort annað undir sig.

Á 9. öld komst Northumbria undir stjórn víkinga. Heiðinn mikli hertók York (Jórvík ) árið 866 og var hann að mestu undir stjórn Skandinavíu næstu 100 árin.

2. Mercia

Mercia var stórt ríki sem náði yfir mestallt mið-England. Auður þess sveiflaðist þar sem það var afmörkuð á alla kanta af hugsanlega fjandsamlegum keppinautum. Með engin sjávarlandamæri eða strandlengju til að auðvelda viðskipti var Mercia á eftir í samanburði við upphaflega velmegun nágrannaríkis síns.

Hagur Mercia breyttist töluvert undir stjórn Æthelbalds konungs á 8. öld, sem byrjaði að innleiða tolla í London. Þetta reyndust mjög ábatasamt og vísbendingar eru um að undanþágur hafi verið veittar tilteknum hópum í samfélaginu, þ.á.mklerkastéttin, sem gefur til kynna að þeir hafi verið nóg til að réttlæta að fara í þá viðleitni að forðast þá á löglegan hátt.

Þegar velmegun Mercia jókst hóf Æthelbald árásir gegn Wessex og Northumbria og tók í auknum mæli þátt í breiðari stjórnmálum engilsaxneska Englands. frekar en að festa sig á sínu svæði.

3. Wessex

Wessex var óstöðugt, en frjósamt land sem náði yfir mestallt suðvesturhluta Englands nútímans. Það átti landamæri að keltnesku konungsríkjunum Cornwall í vestri, Mercia í norðri og Kent í austri.

Þrátt fyrir vaxandi völd nágrannaríkisins Mercia, hélt Wessex sjálfstæði að mestu. Undir stjórn Egberts konungs, á 8. öld, stækkaði Wessex yfirráðasvæði sitt og lagði undir sig hluta Sussex, Surrey, Kent og Essex. Egbert kom einnig á yfirráðum yfir konunginum í Northumbria í stuttan tíma.

Frægasti stjórnandi Wessex er Alfreð mikli: hann varði konungsríkið með góðum árangri gegn innrás víkinga og var þekktur fyrir tilraunir sínar til að bæta réttarkerfið, menntun, her og lífsgæði fyrir fólkið sitt. Honum var gefið nafnið „hinn mikli“ á 16. öld og afrek hans hafa leitt til þess að hans er minnst sem hugsanlega frægasta engilsaxneska konungsins.

4. East Anglia

East Anglia var minnsta engilsaxneska konungsríkið, en öflugt á valdatíma Wuffingas-ættarinnar. Snemma á 7. öld var Rædwald konungurskírður sem kristinn og svæðið hefur skortur á heiðnum landnámsnöfnum, sem bendir til þess að það hafi verið einn af elstu hlutum Englands til að taka upp kristna trú í stærri skala.

Í lok 8. aldar, hins vegar, hafði verið undirokaður af öflugri Mercia. East Anglia endurheimti sjálfstæði sitt í stutta stund á 9. öld, en það var notað sem lendingarstaður fyrir heiðinna herinn mikla og fljótt sigrað og byggð af dönskum víkingum um miðja 9. öld, og varð hluti af Danalögunum.

Þessi konungsríki lifðu í mörg ár, þó að landamæri þeirra væru oft háð breytingum. Undir lok 9. aldar stóð allt engilsaxneska Bretland frammi fyrir gríðarlegu uppnámi í formi innrásarhers úr norðri, víkinganna. Innrás þeirra myndi koma af stað röð merkilegra atburða sem myndu binda enda á hin aðskildu engilsaxnesku konungsríki og leiða af sér eitt sameinað Hornaland.