Nach dem Rückzug Roms aus Britannien im Jahr 410 n. Chr. war die politische Lage instabil. Niemand hatte einen wirklichen Anspruch auf ein bestimmtes Stück Land. Daher konnte derjenige, der über die größte Armee oder besser gesagt die größte Gruppe von Kämpfern verfügte, die größeren, begehrteren Stücke Land halten.

Bis 650 n. Chr. war ein sporadisches Flickwerk kleiner Königreiche von starken Häuptlingen errichtet worden, die sich zu diesem Zeitpunkt als Könige ihrer jeweiligen Mikrokönigreiche bezeichneten. Diese Königreiche, die gemeinhin (und vereinfachend) als angelsächsische Heptarchie bezeichnet und oft als Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex und Kent beschrieben werden, waren alles andere als stabil oder definiert.

Im Laufe der Zeit gingen die kleineren oder weniger erfolgreichen Königreiche in den anderen auf, entweder durch Aggression, wirtschaftliche Verlagerung oder durch Heirat, bis sich ein einfacheres System herauskristallisierte. 829 waren nur noch vier Königreiche übrig: Northumbria, Mercia, East Anglia und Wessex. 929 wurde England schließlich von Æthelstan - dem ersten König von ganz England - nach der Vertreibung von Eric Bloodaxe, dem König von Northumbria, vereinigt.

Karte der angelsächsischen Heptarchie, einschließlich der Königreiche Northumbria, Mercia, Wessex und East Anglia.

1. northumbria

Northumbria war eine Region, die sich über den nördlichen Teil Englands erstreckte und einen Großteil der Ostküste sowie Teile Südschottlands umfasste. Das heutige York lag an der südlichen Grenze, Edinburgh im Norden. Es entstand im 7. Jahrhundert unter Æthelfrith durch die Vereinigung von Bernicia und Deira, dem nördlichen bzw. südlichen Teil des Königreichs.

Dieser Prozess verlief jedoch nicht reibungslos, und Heiratsbündnisse zwischen den jeweiligen königlichen Familien trugen dazu bei, den Frieden zu wahren. Das Königreich war traditionell mit Mercia verfeindet. Beide plünderten immer wieder das Land des anderen und starteten manchmal regelrechte Invasionen, um sich gegenseitig zu unterwerfen.

Im 9. Jahrhundert geriet Northumbria unter die Herrschaft der Wikinger. Das große heidnische Heer eroberte York (Jórvík ) Im Jahr 866 wurde sie von den Skandinaviern erobert und stand in den folgenden 100 Jahren weitgehend unter ihrer Kontrolle.

2. mercia

Mercia war ein großes Königreich, das sich über den größten Teil Mittelenglands erstreckte. Seine Geschicke schwankten, da es auf allen Seiten von potenziell feindlichen Rivalen umgeben war. Da es keine Seegrenzen oder Küstenlinien gab, die den Handel erleichtert hätten, blieb Mercia im Vergleich zum anfänglichen Wohlstand der benachbarten Königreiche zurück.

Unter König Æthelbald, der im 8. Jahrhundert mit der Einführung von Mautgebühren in London begann, änderte sich das Schicksal Mercias beträchtlich. Die Mautgebühren erwiesen sich als äußerst lukrativ, und es gibt Belege dafür, dass bestimmten gesellschaftlichen Gruppen, darunter dem Klerus, Ausnahmen gewährt wurden, was darauf schließen lässt, dass sie so hoch waren, dass es sich lohnte, sie auf legalem Wege zu umgehen.

Als Mercias Wohlstand wuchs, startete Æthelbald Angriffe gegen Wessex und Northumbria und wurde zunehmend in die breitere Politik des angelsächsischen Englands involviert, anstatt sich auf sein eigenes Gebiet zu beschränken.

3. wessex

Wessex war ein unbeständiges, aber fruchtbares Land, das sich über den größten Teil des Südwestens des heutigen Englands erstreckte und im Westen an die keltischen Königreiche Cornwall, im Norden an Mercia und im Osten an Kent grenzte.

Trotz der wachsenden Macht seines Nachbarn Mercia bewahrte Wessex weitgehend seine Unabhängigkeit. Unter König Egbert dehnte Wessex im 8. Jahrhundert sein Territorium aus und eroberte Teile von Sussex, Surrey, Kent und Essex. Egbert erlangte auch kurzzeitig die Oberherrschaft über den König von Northumbria.

Der berühmteste Herrscher von Wessex ist Alfred der Große: Er verteidigte das Königreich erfolgreich gegen die Invasion der Wikinger und war bekannt für seine Bemühungen, das Rechtssystem, das Bildungswesen, das Militär und die Lebensqualität seines Volkes zu verbessern. Im 16. Jahrhundert erhielt er den Beinamen "der Große", und seine Errungenschaften haben dazu geführt, dass er als der wohl berühmteste angelsächsische König in Erinnerung geblieben ist.

4. ostanglien

East Anglia war das kleinste der angelsächsischen Königreiche, aber während der Herrschaft der Wuffingas-Dynastie sehr mächtig. Im frühen 7. Jahrhundert ließ sich König Rædwald christlich taufen, und das Gebiet weist einen Mangel an heidnischen Siedlungsnamen auf, was darauf hindeutet, dass es einer der frühesten Teile Englands war, der das Christentum in größerem Umfang annahm.

Ende des 8. Jahrhunderts wurde es jedoch von dem mächtigeren Mercia unterworfen. Ostanglien erlangte im 9. Jahrhundert kurzzeitig seine Unabhängigkeit zurück, wurde jedoch als Landeplatz für das große heidnische Heer genutzt und Mitte des 9. Jahrhunderts rasch von dänischen Wikingern erobert und besiedelt, so dass es Teil des Danelaw wurde.

Diese Königreiche überlebten viele Jahre, auch wenn sich ihre Grenzen oft änderten. Gegen Ende des 9. Jahrhunderts wurde das gesamte angelsächsische Britannien von den Wikingern, den Eindringlingen aus dem Norden, überrannt. Ihr Einfall setzte eine Reihe bemerkenswerter Ereignisse in Gang, die den getrennten angelsächsischen Königreichen ein Ende bereiteten und ein einziges vereintes Königreich hervorbrachten.Angle-Land.