Trala retirada de Roma de Gran Bretaña no 410 d.C., a situación política era inestable. Ninguén realmente tiña dereito a ningún terreo en particular. Polo tanto, a persoa co exército máis grande, ou máis precisamente, o grupo máis grande de homes loitadores era capaz de manter os anacos de terra máis grandes e desexables.

Para o ano 650 d. caciques fortes que neste momento levaran a chamarse reis dos seus respectivos microreinos. Estes reinos, comunmente (e simplista) chamados heptarquía anglosaxoa e descritos a miúdo como Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex e Kent, estaban lonxe de ser estables ou definidos.

Co tempo, os reinos máis pequenos ou menos exitosos foron absorbidos polos outros, ben por medio da agresión, do cambio económico ou por matrimonio ata que se revelou un sistema máis sinxelo. En 829, só quedaban catro reinos: Northumbria, Mercia, East Anglia e Wessex. Inglaterra foi finalmente unificada en 929 por Æthelstan, o primeiro rei de toda Inglaterra, despois da expulsión de Eric Bloodaxe, rei de Northumbria.

Mapa que mostra a heptarquía anglosaxona, incluíndo os reinos de Northumbria, Mercia. , Wessex e East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria foi arexión que se estendía polo pescozo do norte de Inglaterra e cubría gran parte da costa leste e partes do sur de Escocia. York moderna estaba na súa fronteira máis meridional e Edimburgo no norte. Formouse no século VII baixo Aethelfrith tras a unificación de Bernicia e Deira, as partes norte e sur do reino respectivamente.

Non obstante, este non foi un proceso suave, e as alianzas matrimoniais entre as respectivas familias reais axudaron a manter a paz. O reino estaba tradicionalmente en desacordo con Mercia. Ambos atacaron constantemente as terras dos outros e ás veces lanzaron invasións a gran escala nun intento de someterse.

Durante o século IX, Northumbria quedou baixo o dominio viquingo. O Gran Exército Pagano capturou York (Jórvík ) en 866 e estivo en gran parte baixo control escandinavo durante os seguintes 100 anos.

2. Mercia

Mercia era un gran reino que cubría a maior parte da Inglaterra media. A súa fortuna variou xa que estaba bordeada por todos os lados por rivais potencialmente hostís. Sen fronteiras marítimas ou costas que facilitasen o comercio, Mercia quedou atrasada en comparación coa prosperidade inicial dos seus reinos veciños.

A fortuna de Mercia cambiou considerablemente baixo o rei Ethelbaldo no século VIII, quen comezou a introducir peaxes en Londres. Estes resultaron moi lucrativos, e hai probas de que se concederon exencións a determinados grupos da sociedade, entre eleso clero, o que implica que eran suficientes para xustificar o esforzo de evitalos legalmente.

A medida que creceu a prosperidade de Mercia, Æthelbald lanzou ataques contra Wessex e Northumbria e implicouse cada vez máis na política máis ampla da Inglaterra anglosaxoa. en lugar de fixarse ​​na súa propia zona.

3. Wessex

Wessex era un país inestable, pero fértil que cubría a maior parte do suroeste da Inglaterra actual. Limitaba cos reinos celtas de Cornualles ao oeste, Mercia ao norte e Kent ao leste.

A pesar do crecente poder da súa veciña Mercia, Wessex mantivo en gran medida a independencia. Baixo o rei Egbert, no século VIII, Wessex ampliou o seu territorio, conquistando partes de Sussex, Surrey, Kent e Essex. Egbert tamén estableceu brevemente o señorío do rei de Northumbria.

O gobernante máis famoso de Wessex é Alfredo o Grande: defendeu con éxito o reino contra a invasión viquinga e era coñecido polos seus intentos de mellorar o sistema legal, a educación, o exército e calidade de vida para o seu pobo. Recibiu o epíteto "o Grande" no século XVI e os seus logros levaron a que fose lembrado como posiblemente o rei anglosaxón máis famoso.

4. Anglia Oriental

Anglia Oriental. foi o máis pequeno dos reinos anglosaxóns, pero poderoso durante o reinado da dinastía Wuffingas. A principios do século VII, era o rei Raedwaldbautizado como cristián, e a zona carece de nomes de asentamentos pagáns, o que suxire que foi unha das primeiras partes de Inglaterra en adoptar o cristianismo a maior escala.

Porén, a finais do século VIII, xa fora sometida pola máis poderosa Mercia. East Anglia reclamou brevemente a súa independencia no século IX, pero foi utilizada como punto de desembarco para o Gran Exército Pagán e rapidamente conquistada e colonizada polos viquingos daneses a mediados do século IX, pasando a formar parte do Danelaw.

Estes reinos sobreviviron durante moitos anos, aínda que as súas fronteiras adoitaban sufrir cambios. Cara a finais do século IX toda a Gran Bretaña anglosaxoa enfrontouse a un inmenso trastorno en forma de invasores do norte, os viquingos. A súa invasión poñería en marcha unha serie de acontecementos notables que acabarían cos reinos anglosaxóns separados e darían lugar a un único Angle-Land unido.