I kølvandet på Roms tilbagetrækning fra Storbritannien i 410 e.Kr. var den politiske situation ustabil. Der var ingen, der havde krav på et bestemt stykke land. Derfor kunne den person, der havde den største hær, eller rettere sagt den største gruppe af soldater, besidde de større og mere eftertragtede stykker land.

I 650 e.Kr. var der blevet etableret et sporadisk kludetæppe af små kongeriger af stærke høvdinge, som på dette tidspunkt havde valgt at kalde sig selv konger af deres respektive mikroriger. Disse kongeriger, der almindeligvis (og forenklet) kaldes det angelsaksiske heptarki og ofte beskrives som Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex og Kent, var langt fra stabile eller definerede.

Med tiden blev de mindre eller mindre succesfulde kongeriger opslugt af de andre, enten gennem aggression, økonomiske ændringer eller ved ægteskab, indtil et mere simpelt system blev afsløret. I 829 var der kun fire kongeriger tilbage: Northumbria, Mercia, East Anglia og Wessex. England blev endelig forenet i 929 af Æthelstan - den første konge af hele England - efter at Eric Bloodaxe, kongen af Northumbria, var blevet fordrevet.

Kort, der viser det angelsaksiske heptarki, herunder kongerigerne Northumbria, Mercia, Wessex og East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria var en region, der strakte sig over hele halsen i det nordlige England og dækkede en stor del af østkysten og dele af det sydlige Skotland. Det moderne York lå på den sydligste grænse og Edinburgh på den nordlige. Det blev dannet i det 7. århundrede under Æthelfrith ved foreningen af Bernicia og Deira, som var henholdsvis den nordlige og sydlige del af kongeriget.

Dette var dog ikke nogen gnidningsløs proces, og ægteskabsalliancer mellem de respektive kongelige familier hjalp med at bevare freden. Kongeriget var traditionelt uvenner med Mercia. Begge lande foretog konstant plyndringer i hinandens landområder og iværksatte undertiden store invasioner i et forsøg på at undertrykke hinanden.

I løbet af det 9. århundrede kom Northumbria under vikingernes herredømme. Den store hedenske hær indtog York (Jórvík ) i 866, og det var stort set under skandinavisk kontrol i de næste 100 år.

2. Mercia

Mercia var et stort kongerige, der dækkede det meste af Midtengland. Dets lykke var svingende, da det var omgivet af potentielt fjendtlige rivaler på alle sider. Uden søgrænser eller kystlinje til at lette handlen var Mercia bagud i forhold til nabokongerigernes oprindelige velstand.

Mercias formuer ændrede sig betydeligt under kong Æthelbald i det 8. århundrede, som begyndte at indføre told i London, der viste sig at være meget lukrativ, og der er beviser for, at visse grupper i samfundet, herunder præsterne, blev fritaget for told, hvilket tyder på, at de var nok til at retfærdiggøre, at man gjorde sig den ulejlighed at undgå dem på lovlig vis.

Efterhånden som Mercias velstand voksede, iværksatte Æthelbald angreb mod Wessex og Northumbria og blev i stigende grad involveret i det angelsaksiske Englands politik i bredere forstand i stedet for at være fastlåst i sit eget område.

3. Wessex

Wessex var et ustabilt, men frugtbart land, der dækkede det meste af det sydvestlige del af det nuværende England og var omgivet af de keltiske kongeriger Cornwall mod vest, Mercia mod nord og Kent mod øst.

På trods af naboen Mercias voksende magt bevarede Wessex stort set sin uafhængighed. Under kong Egbert i det 8. århundrede udvidede Wessex sit territorium og erobrede dele af Sussex, Surrey, Kent og Essex. Egbert etablerede også kortvarigt overherredømme over kongen af Northumbria.

Wessex' mest berømte hersker er Alfred den Store: han forsvarede kongeriget med succes mod vikingeinvasioner og var kendt for sine forsøg på at forbedre retssystemet, uddannelsessystemet, militæret og livskvaliteten for sit folk. Han fik tilnavnet "den Store" i det 16. århundrede, og hans bedrifter har ført til, at han er blevet husket som den måske mest berømte angelsaksiske konge.

4. East Anglia

East Anglia var det mindste af de angelsaksiske kongeriger, men var magtfuldt under Wuffingas-dynastiet. I begyndelsen af det 7. århundrede blev kong Rædwald døbt som kristen, og området mangler hedenske bosættelsesnavne, hvilket tyder på, at det var en af de tidligste dele af England, der tog kristendommen til sig i større målestok.

I slutningen af det 8. århundrede var det imidlertid blevet underlagt det mere magtfulde Mercia. East Anglia genvandt kortvarigt sin uafhængighed i det 9. århundrede, men det blev brugt som landgangssted for den store hedenske hær og blev hurtigt erobret og bosat af danske vikinger i midten af det 9. århundrede og blev en del af Danelaw.

Disse kongeriger overlevede i mange år, selv om deres grænser ofte var underlagt ændringer. Mod slutningen af det 9. århundrede stod hele det angelsaksiske Storbritannien over for en enorm omvæltning i form af invasionsstyrker fra nord, vikingerne. Deres invasion ville sætte en række bemærkelsesværdige begivenheder i gang, som ville bringe en ende på de separate angelsaksiske kongeriger og skabe et enkelt forenetVinkel-Land.