Après le retrait de Rome de la Grande-Bretagne en 410 après J.-C., la situation politique était instable. Personne ne pouvait vraiment prétendre à un territoire particulier. Par conséquent, la personne possédant la plus grande armée, ou plus précisément, le plus grand groupe de combattants, était en mesure de détenir les terres les plus grandes et les plus convoitées.

En 650 après J.-C., un patchwork sporadique de petits royaumes avait été établi par des chefs forts qui, à ce moment-là, avaient pris l'habitude de s'appeler rois de leurs micro-royaumes respectifs. Ces royaumes, communément (et de manière simpliste) appelés l'heptarchie anglo-saxonne et souvent décrits comme étant Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex et Kent, étaient loin d'être stables ou définis.

Avec le temps, les royaumes plus petits ou moins prospères ont été absorbés par les autres, soit par agression, soit par transfert économique, soit par mariage, jusqu'à ce qu'un système plus simple se révèle. En 829, il ne restait plus que quatre royaumes : Northumbria, Mercia, East Anglia et Wessex. L'Angleterre a finalement été unifiée en 929 par Æthelstan - le premier roi de toute l'Angleterre - après l'expulsion d'Eric Bloodaxe, roi de Northumbria.

Carte montrant l'heptarchie anglo-saxonne, y compris les royaumes de Northumbria, Mercia, Wessex et East Anglia.

1. Northumbria

La Northumbrie était une région qui s'étendait sur le cou du nord de l'Angleterre et couvrait une grande partie de la côte est et des parties du sud de l'Écosse. La York moderne se trouvait à sa frontière sud et Édimbourg à sa frontière nord. Elle a été formée au 7e siècle sous Æthelfrith lors de l'unification de la Bernicia et de la Deira, les parties nord et sud du royaume respectivement.

Ce processus n'est cependant pas sans heurts, et les alliances matrimoniales entre les familles royales respectives contribuent à maintenir la paix. Le royaume est traditionnellement en conflit avec Mercia. Les deux peuples se livrent régulièrement à des raids sur leurs terres respectives et lancent parfois des invasions à grande échelle pour tenter de se soumettre l'un l'autre.

Au cours du 9e siècle, la Northumbrie est passée sous la domination des Vikings. La Grande Armée païenne a capturé York (Jórvík ) en 866 et elle est restée largement sous le contrôle des Scandinaves pendant les 100 années suivantes.

2. Mercia

Mercia était un grand royaume qui couvrait la majeure partie de l'Angleterre moyenne. Sa fortune fluctuait car elle était bordée de tous côtés par des rivaux potentiellement hostiles. Sans frontières maritimes ni littoral pour faciliter le commerce, Mercia était à la traîne par rapport à la prospérité initiale de ses royaumes voisins.

La fortune de Mercia a considérablement changé sous le règne du roi Æthelbald au 8e siècle, qui a commencé à introduire des péages à Londres. Ceux-ci se sont avérés très lucratifs, et il existe des preuves d'exemptions accordées à certains groupes de la société, y compris le clergé, ce qui implique qu'ils étaient suffisants pour justifier de faire l'effort de les éviter légalement.

Au fur et à mesure que la prospérité de Mercia s'accroît, Æthelbald lance des attaques contre le Wessex et la Northumbrie et s'implique de plus en plus dans la politique générale de l'Angleterre anglo-saxonne plutôt que de se cantonner à sa propre région.

3. Wessex

Le Wessex était un pays instable mais fertile qui couvrait la majeure partie du sud-ouest de l'Angleterre actuelle. Il était bordé par les royaumes celtes de Cornouailles à l'ouest, de Mercie au nord et de Kent à l'est.

Malgré la puissance croissante de sa voisine Mercia, le Wessex a largement conservé son indépendance. Sous le règne du roi Egbert, au 8e siècle, le Wessex a étendu son territoire, conquérant des parties du Sussex, du Surrey, du Kent et de l'Essex. Egbert a également établi brièvement sa suzeraineté sur le roi de Northumbrie.

Le souverain le plus célèbre du Wessex est Alfred le Grand : il a défendu avec succès le royaume contre l'invasion des Vikings et était connu pour ses tentatives d'améliorer le système juridique, l'éducation, l'armée et la qualité de vie de son peuple. Il a reçu l'épithète "le Grand" au XVIe siècle et ses réalisations ont fait de lui le roi anglo-saxon le plus célèbre.

4. East Anglia

L'East Anglia était le plus petit des royaumes anglo-saxons, mais elle était puissante sous le règne de la dynastie des Wuffingas. Au début du 7e siècle, le roi Rædwald a été baptisé en tant que chrétien, et la région est dépourvue de noms de villages païens, ce qui suggère qu'elle a été l'une des premières régions d'Angleterre à adopter le christianisme à grande échelle.

L'East Anglia a brièvement retrouvé son indépendance au 9e siècle, mais elle a servi de point de débarquement pour la Grande Armée païenne et a été rapidement conquise et colonisée par les Vikings danois au milieu du 9e siècle, devenant ainsi une partie du Danelaw.

Ces royaumes ont survécu pendant de nombreuses années, même si leurs frontières étaient souvent sujettes à des changements. Vers la fin du 9ème siècle, l'ensemble de la Grande-Bretagne anglo-saxonne a été confronté à un immense bouleversement sous la forme d'envahisseurs venus du nord, les Vikings. Leur invasion allait déclencher une série d'événements remarquables qui allaient mettre fin aux royaumes anglo-saxons séparés et donner naissance à un seul royaume uni.Angle-Land.