Dopo il ritiro di Roma dalla Britannia, nel 410 d.C., la situazione politica era instabile. Nessuno aveva realmente diritto a un particolare pezzo di terra. Pertanto, chi aveva l'esercito più grande, o più precisamente, il gruppo più numeroso di combattenti era in grado di detenere i pezzi di terra più grandi e più desiderabili.

Nel 650 d.C. un mosaico sporadico di piccoli regni era stato fondato da capi forti che a questo punto avevano preso a chiamarsi re dei rispettivi microregni. Questi regni, comunemente (e semplicisticamente) chiamati eptarchia anglosassone e spesso descritti come Bernicia, Deira, Lindsey, Anglia orientale, Mercia, Wessex e Kent, erano tutt'altro che stabili o definiti.

Col tempo, i regni più piccoli o di minor successo vennero assorbiti dagli altri, attraverso aggressioni, spostamenti economici o matrimoni, fino a quando non venne fuori un sistema più semplice. Nell'829 erano rimasti solo quattro regni: Northumbria, Mercia, Anglia orientale e Wessex. L'Inghilterra venne infine unificata nel 929 da Æthelstan - il primo re di tutta l'Inghilterra - dopo l'espulsione di Eric Bloodaxe, re della Northumbria.

Mappa dell'eptarchia anglosassone, comprendente i regni di Northumbria, Mercia, Wessex e Anglia orientale.

1. Northumbria

La Northumbria era una regione che si estendeva lungo il collo dell'Inghilterra settentrionale e copriva gran parte della costa orientale e parti della Scozia meridionale. L'odierna York si trovava al suo confine meridionale e Edimburgo a quello settentrionale. Si formò nel VII secolo sotto Æthelfrith in seguito all'unificazione di Bernicia e Deira, rispettivamente le parti settentrionale e meridionale del regno.

Tuttavia, il processo non fu facile e le alleanze matrimoniali tra le rispettive famiglie reali contribuirono a mantenere la pace. Il regno era tradizionalmente in contrasto con la Mercia: entrambi si razziavano a vicenda e talvolta lanciavano invasioni su larga scala nel tentativo di sottomettersi a vicenda.

Nel corso del IX secolo la Northumbria passò sotto il dominio vichingo: la Grande Armata pagana conquistò York (Jórvík ) nell'866 e fu in gran parte sotto il controllo scandinavo per i successivi 100 anni.

2. Mercia

La Mercia era un grande regno che copriva la maggior parte dell'Inghilterra centrale. Le sue fortune fluttuavano perché confinava su tutti i lati con rivali potenzialmente ostili. Senza frontiere marittime o coste che facilitassero il commercio, la Mercia rimase indietro rispetto alla prosperità iniziale dei regni vicini.

Le fortune della Mercia cambiarono notevolmente sotto il re Æthelbald nell'VIII secolo, che iniziò a introdurre i pedaggi a Londra, che si dimostrarono molto redditizi, e ci sono prove di esenzioni concesse ad alcuni gruppi della società, tra cui il clero, il che implica che erano sufficienti per giustificare lo sforzo di evitarli legalmente.

Man mano che la prosperità della Mercia cresceva, Æthelbald lanciò attacchi contro il Wessex e la Northumbria e fu sempre più coinvolto nella politica più ampia dell'Inghilterra anglosassone, piuttosto che rimanere fisso nella propria area.

3. Wessex

Il Wessex era un paese instabile ma fertile che copriva gran parte del sud-ovest dell'odierna Inghilterra e confinava con i regni celtici della Cornovaglia a ovest, della Mercia a nord e del Kent a est.

Nonostante la crescente potenza della vicina Mercia, il Wessex mantenne in gran parte la propria indipendenza. Sotto il re Egberto, nell'VIII secolo, il Wessex espanse il proprio territorio, conquistando parti del Sussex, del Surrey, del Kent e dell'Essex. Egberto stabilì anche per breve tempo la sovranità del re di Northumbria.

Il sovrano più famoso del Wessex è Alfredo il Grande: difese con successo il regno dall'invasione vichinga e fu noto per i suoi tentativi di migliorare il sistema legale, l'istruzione, le forze armate e la qualità della vita del suo popolo. Gli fu dato l'appellativo di "il Grande" nel XVI secolo e i suoi successi lo hanno portato a essere ricordato come il re anglosassone forse più famoso.

4. Anglia orientale

L'Anglia orientale era il più piccolo dei regni anglosassoni, ma potente durante il regno della dinastia Wuffingas. All'inizio del VII secolo, il re Rædwald fu battezzato come cristiano e l'area è priva di nomi di insediamenti pagani, il che suggerisce che fu una delle prime parti dell'Inghilterra ad adottare il cristianesimo su larga scala.

Alla fine dell'VIII secolo, tuttavia, fu sottomessa dalla più potente Mercia. L'Anglia orientale reclamò per breve tempo la propria indipendenza nel IX secolo, ma fu usata come punto di approdo per il Grande Esercito pagano e rapidamente conquistata e colonizzata dai Vichinghi danesi a metà del IX secolo, diventando parte del Danelaw.

Questi regni sopravvissero per molti anni, anche se i loro confini erano spesso soggetti a cambiamenti. Verso la fine del IX secolo l'intera Britannia anglosassone affrontò un immenso sconvolgimento sotto forma di invasori provenienti dal nord, i Vichinghi. La loro invasione avrebbe messo in moto una serie di eventi notevoli che avrebbero portato alla fine dei regni anglosassoni separati e alla nascita di un unico regno unito.Angolo-Land.