Efter Roms tillbakadragande från Britannien 410 e.Kr. var den politiska situationen instabil. Ingen hade egentligen anspråk på någon särskild bit mark. Därför kunde den person som hade den största armén, eller rättare sagt den största gruppen kämpande män, inneha de större och mer eftertraktade bitarna mark.

År 650 e.Kr. hade ett sporadiskt lapptäcke av små kungariken upprättats av starka hövdingar som vid denna tidpunkt hade börjat kalla sig kungar av sina respektive mikrokungariken. Dessa kungariken, som vanligtvis (och förenklat) kallas för det anglosaxiska heptarkiet och ofta beskrivs som Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex och Kent, var långt ifrån stabila eller definierade.

Med tiden absorberades de mindre eller mindre framgångsrika kungadömena av de andra, antingen genom aggression, ekonomiska förändringar eller genom giftermål, tills ett enklare system uppdagades. 829 återstod bara fyra kungadömen: Northumbria, Mercia, East Anglia och Wessex. England förenades slutligen år 929 av Æthelstan - den första kungen av hela England - efter att Eric Bloodaxe, kung av Northumbria, hade fördrivits.

Karta som visar det anglosachsiska heptarkiet, inklusive kungadömena Northumbria, Mercia, Wessex och East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria var en region som sträckte sig över norra Englands hals och täckte en stor del av östkusten och delar av södra Skottland. Det moderna York låg vid dess sydligaste gräns och Edinburgh vid dess nordligaste gräns. Det bildades på 700-talet under Æthelfrith efter föreningen av Bernicia och Deira, de norra respektive södra delarna av kungariket.

Detta var dock inte en smidig process, och äktenskapsallianser mellan respektive kungafamiljer bidrog till att bevara freden. Kungadömet var traditionellt sett oense med Mercia. Båda plundrade ständigt varandras landområden och inledde ibland fullskaliga invasioner i ett försök att underkuva varandra.

Under 800-talet kom Northumbria under vikingarnas styre. Den stora hedniska armén intog York (Jórvík ) 866 och var i stort sett under skandinavisk kontroll under de följande 100 åren.

2. Mercia

Mercia var ett stort rike som täckte större delen av mellersta England. Dess lycka varierade eftersom det på alla sidor gränsade till potentiellt fientliga rivaler. Utan havsgränser eller kustlinje som underlättade handeln, halkade Mercia efter jämfört med grannrikenas ursprungliga välstånd.

Mercias lycka förändrades avsevärt under kung Æthelbald på 700-talet, som började införa tullar i London. Dessa visade sig vara mycket lukrativa, och det finns bevis för att vissa grupper i samhället, däribland prästerna, beviljades undantag, vilket tyder på att de var tillräckliga för att motivera att man skulle anstränga sig för att undvika dem på laglig väg.

I takt med att Mercias välstånd ökade inledde Æthelbald attacker mot Wessex och Northumbria och blev alltmer involverad i det anglosaxiska Englands bredare politik, snarare än att vara fixerad vid sitt eget område.

3. Wessex

Wessex var ett instabilt men bördigt land som täckte större delen av sydvästra delen av dagens England och som gränsade till de keltiska kungadömena Cornwall i väster, Mercia i norr och Kent i öster.

Trots den växande makten hos grannen Mercia behöll Wessex i stort sett sitt oberoende. Under kung Egbert på 700-talet utvidgade Wessex sitt territorium och erövrade delar av Sussex, Surrey, Kent och Essex. Egbert etablerade också kortvarigt herravälde över kungen av Northumbria.

Wessex mest kända härskare är Alfred den store: han försvarade framgångsrikt kungariket mot vikingarnas invasion och var känd för sina försök att förbättra rättssystemet, utbildningen, militären och livskvaliteten för sitt folk. Han fick epitetet "den store" på 1500-talet och hans prestationer har lett till att han är ihågkommen som den kanske mest kända anglosaxiska kungen.

4. East Anglia

East Anglia var det minsta av de anglosaxiska kungadömena, men var mäktigt under Wuffingasdynastin. I början av 700-talet döptes kung Rædwald till kristen, och området saknar hedniska bosättningsnamn, vilket tyder på att det var en av de tidigaste delarna av England som antog kristendomen i större skala.

I slutet av 800-talet hade det dock underkuvats av det mäktigare Mercia. East Anglia återfick kort sitt oberoende på 800-talet, men det användes som landningsplats för den stora hedniska armén och erövrades snabbt av danska vikingar i mitten av 800-talet, som bosatte sig där och blev en del av Danelaw.

Dessa kungariken överlevde i många år, även om deras gränser ofta ändrades. Mot slutet av 800-talet stod hela det anglosaxiska Storbritannien inför en enorm omvälvning i form av invandrare från norr, vikingarna. Deras invasion skulle sätta igång en rad anmärkningsvärda händelser som skulle göra slut på de separata anglosaxiska kungadömena och ge upphov till ett enda förenatVinkelland.