Tras la retirada de Roma de Britania en el año 410 d.C., la situación política era inestable. Nadie tenía realmente derecho a reclamar una porción de tierra en particular, por lo que quien dispusiera del ejército más numeroso o, para ser más exactos, del grupo más numeroso de combatientes, podía hacerse con las porciones de tierra más grandes y apetecibles.

Hacia el año 650 d.C., un mosaico esporádico de pequeños reinos había sido establecido por fuertes caudillos que, en ese momento, habían empezado a autodenominarse reyes de sus respectivos microrreinos. Estos reinos, comúnmente (y de forma simplista) denominados la heptarquía anglosajona y a menudo descritos como Bernicia, Deira, Lindsey, Anglia Oriental, Mercia, Wessex y Kent, distaban mucho de ser estables o definidos.

Con el tiempo, los reinos más pequeños o menos prósperos fueron absorbidos por los demás, ya fuera por agresión, cambio económico o por matrimonio, hasta que se reveló un sistema más simple. Hacia 829, sólo quedaban cuatro reinos: Northumbria, Mercia, Anglia Oriental y Wessex. Inglaterra fue finalmente unificada en 929 por Æthelstan -el primer rey de toda Inglaterra- tras la expulsión de Eric Bloodaxe, rey de Northumbria.

Mapa que muestra la heptarquía anglosajona, incluidos los reinos de Northumbria, Mercia, Wessex y Anglia Oriental.

1. Northumbria

Northumbria era una región que se extendía por el cuello del norte de Inglaterra y abarcaba gran parte de la costa este y partes del sur de Escocia. La moderna York se encontraba en su frontera más meridional y Edimburgo en la septentrional. Se formó en el siglo VII bajo Æthelfrith a partir de la unificación de Bernicia y Deira, las partes septentrional y meridional del reino respectivamente.

Sin embargo, el proceso no fue fácil, y las alianzas matrimoniales entre las respectivas familias reales ayudaron a mantener la paz. El reino estaba tradicionalmente enfrentado a Mercia. Ambos asaltaban constantemente las tierras del otro y a veces lanzaban invasiones a gran escala en un intento de someterse mutuamente.

Durante el siglo IX, Northumbria cayó bajo el dominio vikingo. El Gran Ejército pagano capturó York (Jórvík ) en 866 y estuvo en gran parte bajo control escandinavo durante los 100 años siguientes.

2. Mercia

Mercia era un gran reino que abarcaba la mayor parte de la Inglaterra media. Su fortuna fluctuaba al estar bordeado por todas partes por rivales potencialmente hostiles. Sin fronteras marítimas ni costas que facilitaran el comercio, Mercia se quedó rezagada en comparación con la prosperidad inicial de sus reinos vecinos.

La fortuna de Mercia cambió considerablemente bajo el reinado de Æthelbald en el siglo VIII, quien comenzó a introducir peajes en Londres, que resultaron muy lucrativos, y existen pruebas de que se concedieron exenciones a ciertos grupos de la sociedad, entre ellos el clero, lo que implica que eran suficientes como para justificar el esfuerzo de evitarlos legalmente.

A medida que crecía la prosperidad de Mercia, Æthelbald lanzó ataques contra Wessex y Northumbria y se involucró cada vez más en la política más amplia de la Inglaterra anglosajona en lugar de fijarse en su propia zona.

3. Wessex

Wessex era un país inestable pero fértil que cubría la mayor parte del suroeste de la actual Inglaterra. Limitaba con los reinos celtas de Cornualles al oeste, Mercia al norte y Kent al este.

A pesar del creciente poder de su vecina Mercia, Wessex mantuvo en gran medida su independencia. Bajo el rey Egberto, en el siglo VIII, Wessex amplió su territorio, conquistando partes de Sussex, Surrey, Kent y Essex. Egberto también estableció brevemente el señorío del rey de Northumbria.

El gobernante más famoso de Wessex es Alfredo el Grande: defendió con éxito el reino de la invasión vikinga y fue conocido por sus intentos de mejorar el sistema legal, la educación, el ejército y la calidad de vida de su pueblo. En el siglo XVI recibió el epíteto de "el Grande" y sus logros han hecho que se le recuerde como posiblemente el rey anglosajón más famoso.

4. East Anglia

Anglia Oriental fue el más pequeño de los reinos anglosajones, pero poderoso durante el reinado de la dinastía Wuffingas. A principios del siglo VII, el rey Rædwald fue bautizado como cristiano, y la zona carece de nombres de asentamientos paganos, lo que sugiere que fue una de las primeras partes de Inglaterra en adoptar el cristianismo a gran escala.

A finales del siglo VIII, sin embargo, había sido sometida por la más poderosa Mercia. Anglia Oriental recuperó brevemente su independencia en el siglo IX, pero fue utilizada como punto de desembarco del Gran Ejército pagano y rápidamente conquistada y colonizada por los vikingos daneses a mediados del siglo IX, pasando a formar parte del Danelaw.

Estos reinos sobrevivieron durante muchos años, aunque sus fronteras estaban a menudo sujetas a cambios. Hacia finales del siglo IX, toda la Gran Bretaña anglosajona se enfrentó a una inmensa agitación en forma de invasores del norte, los vikingos. Su invasión pondría en marcha una serie de acontecimientos notables que pondrían fin a los reinos anglosajones separados y darían lugar a un único reino unido.Angulo-Tierra.