Este artículo es una transcripción editada de La historia de Venezuela con el profesor Micheal Tarver en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 5 de septiembre de 2018. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

Antes de que Cristóbal Colón desembarcara en la actual Venezeula el 1 de agosto de 1498, dando paso a la colonización española unas dos décadas más tarde, la zona ya albergaba una serie de poblaciones indígenas Estas se encontraban dispersas por todo el país e incluían a los indios caribes costeros, que vivían en toda la zona del Caribe, y a los arawak, así como a los nativos americanos de habla arawak.

Más al sur, había grupos indígenas en la Amazonia y en la región andina, pero ninguna de estas comunidades era un gran centro urbano como los de Mesoamérica o Perú.

Eran más o menos pequeños grupos de personas que vivían como agricultores o pescadores de subsistencia.

Fronteras y contencioso con Guyana

La frontera de Venezuela era más o menos firme a principios del siglo XIX. Sin embargo, sigue existiendo cierta disputa entre Venezuela y la actual Guyana por una región fronteriza anglófona que constituye de hecho dos tercios de Guyana, antigua colonia británica. Gran Bretaña afirma haber recibido la región de manos de los holandeses cuando asumió el control de Guyana a finales del siglo XVIII.

La zona administrada por Guyana que reclama Venezuela. Crédito: Kmusser y Kordas / Commons

En su mayor parte, esta disputa se resolvió a finales del siglo XIX, pero fue reavivada por Hugo Chávez durante su presidencia. A menudo denominada por los venezolanos "Zona de Reclamación", la región es rica en minerales, razón por la que los venezolanos la quieren y, por supuesto, también por la que la quieren los guyaneses.

A mediados y finales del siglo XIX, tanto Gran Bretaña como Venezuela intentaron resolver la disputa, aunque cada uno reclamaba un poco más de territorio del que el otro quería.

Estados Unidos intervino durante la administración Cleveland para intentar resolver el problema, pero nadie salió contento.

Así pues, la frontera oriental de Venezuela es la que más problemas ha planteado históricamente, mientras que su frontera occidental con Colombia y su frontera meridional con Brasil han sido más o menos bien aceptadas a lo largo de los periodos colonial y poscolonial del país.

¿Retiro colonial o activo importante?

Durante la primera parte de su periodo colonial, Venezuela nunca fue realmente tan importante para España. La Corona española concedió a una casa bancaria alemana los derechos para desarrollar la economía del territorio en el siglo XVI y, con el tiempo, fue pasando de una institución española a otra antes de establecerse como una entidad por derecho propio en términos administrativos y políticos.

Aunque nunca fue una potencia económica durante la primera época colonial, Venezuela acabó convirtiéndose en un importante productor de café.

Con el tiempo, el cacao también se convirtió en uno de los principales productos de exportación. Y luego, a medida que Venezuela atravesaba el periodo colonial y se adentraba en la época moderna, siguió exportando café y chocolate, tanto a España como a otros países latinoamericanos. Sin embargo, tras la Primera Guerra Mundial, su economía evolucionó hasta basarse principalmente en la exportación de petróleo.

Las guerras de independencia de América Latina

Venezuela tuvo un papel importante en las guerras de independencia de Sudamérica, en particular en las del norte del continente. El gran libertador del norte de Sudamérica, Simón Bolívar, era venezolano y lideró desde allí el llamamiento a la independencia.

Simón Bolívar era venezolano.

Encabezó las exitosas campañas independentistas de Venezuela, Colombia y Ecuador y, a partir de ahí, Perú y Bolivia también se independizaron gracias a su apoyo, si no a su liderazgo.

Durante aproximadamente una década, Venezuela formó parte del Estado de la Gran Colombia, que también incluía las actuales Colombia y Ecuador y estaba gobernado desde Bogotá.

A medida que Venezuela salía de la primera época de la independencia, crecía el descontento en el país por el hecho de que estuviera gobernado desde Bogotá. Entre 1821 y aproximadamente 1830, continuaron las fricciones entre los dirigentes de Venezuela y la Gran Colombia hasta que, finalmente, esta última se disolvió y Venezuela se convirtió en una nación independiente.

Eso coincidió con la muerte de Simón Bolívar, que había favorecido la república unificada de la Gran Colombia, por considerarla un contrapeso a EE.UU. en Norteamérica. Después de eso, Venezuela empezó a seguir su propio camino.

El miedo de Bolívar al federalismo

Mapa de la Gran Colombia que muestra los 12 departamentos creados en 1824 y los territorios disputados con los países vecinos.

A pesar de encabezar la liberación de gran parte de Sudamérica, Bolívar se consideraba un fracasado por la disolución de la Gran Colombia.

Temía lo que hoy llamamos federalismo, es decir, que la autoridad de la nación se reparta no sólo entre el gobierno central, sino también entre los estados o provincias.

Y se oponía a ello porque creía que América Latina, en particular, iba a necesitar un gobierno central fuerte para sobrevivir y para que su economía se desarrollara.

Se desilusionó mucho cuando la Gran Colombia no funcionó y cuando lugares como el Alto Perú (lo que se convirtió en Bolivia) quisieron separarse para formar un país aparte.

Bolívar había imaginado una "Gran América Latina" verdaderamente unificada. Ya en 1825, pedía una conferencia o unión panamericana que estuviera formada por las naciones o repúblicas que en su día formaron parte de la América Latina española; se oponía a cualquier implicación de Estados Unidos.

Sin embargo, ese deseo nunca se hizo realidad, ya que Estados Unidos acabó formando parte del movimiento panamericano que, a su vez, se convertiría en la Organización de Estados Americanos, organismo que hoy tiene su sede en Washington DC.