El "taxi negro", oficialmente conocido como carruaje Hackney, se ha convertido en un símbolo emblemático de Londres, rivalizando en popularidad con la cabina telefónica roja y el autobús de dos pisos. La historia de los taxis se remonta más atrás en el tiempo de lo que cabría esperar, ya que las primeras versiones fueron los carruajes tirados por caballos de la época de los Tudor. En el siglo XIX había miles de ellos transportando personas por todo Londres.Londres, donde el precio medio de un viaje es de 8 chelines (22,97 libras en 2022).

Con el nacimiento de la industria automovilística se produciría una revolución en el mundo de los taxis. Los primeros coches de alquiler totalmente automatizados eran eléctricos, pero las deficiencias de la tecnología los hacían menos competitivos en comparación con los coches de gasolina. Desde su creación, han circulado por las calles de Londres varios diseños diferentes, aunque el más emblemático con diferencia es el Austin FX4 negro,que se convirtió en el modelo estándar durante casi 30 años.

Aquí exploramos la singular y fascinante historia de estos iconos londinenses.

Coches de caballos

Los carruajes tirados por caballos, llamados hackney coaches, circulaban por las calles de Londres desde la época de los Tudor. Los ciudadanos adinerados alquilaban sus carruajes para recuperar un dinero muy necesario. A mediados del siglo XVIII, miles de hackney coaches transportaban a los londinenses por toda la ciudad.

Cabriolet. Copiado de "The Carriage Monthly" - Vol 16 - No 1 - Abril 1880

Crédito de la imagen: National Archives at College Park

A principios del siglo XIX llegó a las costas del Reino Unido un nuevo tipo de autocar procedente de Francia: el cabriolet. Alcanzaban mayor velocidad y eran más baratos que los antiguos hackney coaches, por lo que la importación francesa se hizo cada vez más popular. La palabra moderna "cab" tiene su origen en el cabriolet.

Una cabina Hansom, un carruaje de dos ruedas con el conductor de pie en la parte trasera, circulando por una calle. Alrededor de 1890.

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Museo J. Paul Getty

En la década de 1830, la cabina Hansom, con su elegante diseño, llegó al mercado británico, convirtiéndose en una opción muy deseada por la gente que buscaba un medio de transporte. Otro modelo muy popular fue el carruaje Clarence de cuatro ruedas, apodado "el growler", capaz de transportar grandes cantidades de equipaje, lo que lo convertía en una opción útil si uno necesitaba ir a la estación de tren.

Vista de varios comercios de Eastgate Street en Chester, Inglaterra. Los taxis tirados por caballos esperan a los pasajeros en el centro de la calle.

Crédito de la imagen: Francis Frith (1822 - 1898), The J. Paul Getty Museum

Los primeros vehículos modernos

Con el rápido desarrollo de la tecnología, el negocio del taxi entró de lleno en el nuevo siglo. Los primeros taxis eléctricos llegaron a Londres en 1897, pero fueron retirados rápidamente debido a una combinación de accidentes de tráfico y errores técnicos. Los taxis de gasolina, en cambio, abrirían el camino en el siglo XX.

Cabina eléctrica Bersey, 1897, diseñada por Walter Bersey (Director General de la London Electrical Cab Company). Berseys

Colección del Grupo del Museo de la Ciencia

Crédito de la imagen: © The Board of Trustees of the Science Museum

Uno de los primeros taxis de gasolina masivamente populares fue el Unic Cab francés, que se pudo encontrar en las calles de Londres desde 1907 hasta los años 30. El término "taxi" entró en el vocabulario en esa época, después de que la instalación de taxímetros se hiciera obligatoria en todos los taxis.

Nuevo modelo de Unic, fabricado en Gran Bretaña por United Motors, el KF1 de 1930 era pesado y caro. Se vendieron pocos

Crédito de la imagen: Bernard Spragg. NZ / Flickr.com

Los taxis producidos por Austin se convirtieron en un elemento fijo en Londres durante la década de 1930, con el Austin 12/4 y el Austin FX3 demostrando ser un gran éxito. Durante el interbellum se podían encontrar taxis en una variedad de colores diferentes.

Austin London Taxicab's en funcionamiento, Londres 1949

Crédito de la imagen: Foto de Chalmers Butterfield

El auge del "taxi negro

Tras la Segunda Guerra Mundial, los taxis se vendían casi exclusivamente en color negro, lo que dio lugar al apodo de "black cab" (taxi negro). En 1958 se produjo una nueva gran revolución, cuando se presentó el modelo más popular de todos los tiempos: el Austin FX4. Durante casi 40 años siguió siendo el taxi más reconocible de Londres.

Un Austin FX4 en 1976

Crédito de la imagen: peterolthof / Flickr.com

Una de las razones de su longevidad fue la turbulenta situación económica de los años setenta y ochenta, que dificultó la sustitución de las cabinas antiguas por versiones más modernas.

Taxis Austin FX4 circulando por Londres, años 70

Crédito de la imagen: daves_archive1 / Flickr.com

El diseño del FX4 siguió sirviendo de base a los modernos taxis TX4, que son actualmente los "taxis negros" más reconocibles de Londres.

Un taxi TX4, Londres 16 de enero de 2019

Crédito de la imagen: Longfin Media / Shutterstock.com