La curiosa visión de los dinosaurios del Palacio de Cristal ha fascinado a los visitantes desde la época victoriana. Construidas entre 1853 y 1855 como acompañamiento del desaparecido Palacio de Cristal, las estatuas fueron el primer intento en todo el mundo de modelar animales extintos como criaturas tridimensionales a escala real a partir de restos fósiles.

Las 30 estatuas paleontológicas, las cinco muestras geológicas y el paisaje que rodea el lago mareal de Crystal Palace Park, uno de los lugares favoritos de la reina Victoria y el príncipe Alberto, permanecen prácticamente intactos e inamovibles. Sin embargo, las estructuras, catalogadas de grado I, han sido declaradas "en peligro" y el grupo Friends of Crystal Palace Dinosaurs (Amigos de los dinosaurios de Crystal Palace) está haciendo campaña para preservarlas.

¿Qué son los dinosaurios del Palacio de Cristal y quién los creó?

El Parque fue diseñado para acompañar al Crystal Palace

Construido entre 1852 y 1855, el Palacio y Parque de Cristal fue diseñado para ser un acompañamiento espectacular del trasladado Palacio de Cristal, que previamente se había ubicado en Hyde Park con motivo de la Gran Exposición de 1851. Como uno de los principales objetivos del parque era impresionar y educar, se hizo hincapié temáticamente en el descubrimiento y la invención.

El escultor e ilustrador de historia natural Benjamin Waterhouse Hawkins recibió el encargo de añadir ilustraciones geológicas pioneras y modelos de animales al yacimiento. Aunque en un principio había planeado recrear mamíferos extintos, decidió crear también modelos de dinosaurios con el asesoramiento de Sir Richard Owen, reputado anatomista y paleontólogo de la época. Hawkins instaló un taller en el yacimiento dondeconstruía los modelos con arcilla utilizando moldes.

El Palacio de Cristal de Hyde Park para la Gran Exposición Internacional de 1851

Crédito de la imagen: Read & Co. Engravers & Printers, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Los modelos se expusieron en tres islas que hacían las veces de cronología aproximada: la primera representaba la era Paleozoica, la segunda la Mesozoica y la tercera la Cenozoica. Los niveles de agua del lago subían y bajaban, lo que dejaba ver diferentes cantidades de dinosaurios a lo largo de cada día.

Hawkins celebró el lanzamiento de los dinosaurios con una cena dentro del molde de uno de los modelos Iguanadon en la Nochevieja de 1853.

Son en gran parte zoológicamente inexactos

De las más de 30 estatuas, sólo cuatro representan dinosaurios en el sentido estrictamente zoológico: los dos Iguanadon, el Hylaeosaurus y el Megalosaurus. Las estatuas también contienen dinosaurios modelados a partir de los fósiles de plesiosaurios e ictiosaurios descubiertos por Mary Anning en Lyme Regis, así como pterodáctilos, cocodrilos, anfibios y mamíferos, como un perezoso terrestre gigante que fue traído de vuelta a Gran Bretaña.por Charles Darwin tras su viaje en HMS Beagle.

La interpretación moderna reconoce ahora que los modelos son tremendamente inexactos. No está claro quién decidió los modelos; sin embargo, la investigación muestra que los expertos de la década de 1850 tenían interpretaciones muy diferentes de cómo percibían el aspecto de los dinosaurios.

Eran muy populares

La reina Victoria y el príncipe Alberto visitaron los dinosaurios en numerosas ocasiones, lo que contribuyó en gran medida a aumentar la popularidad del lugar, de lo que se benefició enormemente Hawkins: vendía juegos de pequeñas versiones de los modelos de dinosaurios, cuyo precio era de 30 libras para uso educativo.

Sin embargo, la construcción de las maquetas era costosa (la construcción inicial había costado unas 13.729 libras esterlinas) y en 1855, la Crystal Palace Company cortó la financiación. Varias maquetas previstas nunca se hicieron, mientras que las que estaban a medio terminar se desecharon a pesar de las protestas del público y la cobertura de la prensa en periódicos como El Observador.

Cayeron en declive

En 1895, el cazador de fósiles estadounidense Othniel Charles Marsh denunció airadamente la inexactitud de las maquetas, lo que, unido a los recortes en la financiación, provocó su deterioro a lo largo de los años.

Cuando el propio Crystal Palace fue destruido por un incendio en 1936, las maquetas quedaron completamente solas y quedaron ocultas por la maleza.

Fueron renovados en los años 70

En 1952, Victor H.C. Martin llevó a cabo una restauración completa de los animales, momento en el que los mamíferos de la tercera isla fueron trasladados a lugares menos protegidos del parque, lo que provocó que acabaran deteriorándose aún más en las décadas siguientes.

A partir de 1973, las maquetas y otros elementos del parque, como las terrazas y las esfinges decorativas, se clasificaron como edificios protegidos de Grado II. En 2001, la exposición de dinosaurios, entonces en grave estado de deterioro, se renovó por completo. Se crearon sustitutos de fibra de vidrio para las esculturas desaparecidas y se refundieron partes muy dañadas de las maquetas supervivientes.

En 2007, las estatuas pasaron a ser de grado I en la Lista del Patrimonio Nacional de Inglaterra de Historic England, lo que refleja que son objetos clave en la historia de la ciencia. De hecho, muchas estatuas se basan en especímenes actualmente expuestos en el Museo de Historia Natural y el Museo de Historia Natural de Oxford, entre otros.

Esculturas de iguanodontes en Crystal Palace Park

Crédito de la imagen: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , vía Wikimedia Commons

Hay campañas en marcha para preservarlos

Desde entonces, los Amigos de los Dinosaurios del Palacio de Cristal han desempeñado un papel decisivo en la defensa de la conservación de los dinosaurios y la evolución de la interpretación científica, la colaboración con las autoridades históricas, la contratación de voluntarios y la oferta de programas de divulgación educativa. En 2018, la organización llevó a cabo una campaña de financiación colectiva, respaldada por el guitarrista Slash, para construir un puente permanente a DinosaurioIsland. Se instaló en 2021.

Sin embargo, en 2020, los dinosaurios fueron declarados oficialmente "En riesgo" por Historic England, lo que los marca como la máxima prioridad para los esfuerzos de conservación.