De merkwaardige aanblik van de dinosaurussen van Crystal Palace fascineert bezoekers al sinds het Victoriaanse tijdperk. De beelden, die tussen 1853 en 1855 werden gebouwd als begeleiding van het nu verdwenen Crystal Palace, waren de eerste poging ter wereld om uitgestorven dieren te modelleren als driedimensionale wezens op ware grootte, op basis van fossiele resten.

De 30 paleontologische beelden, vijf geologische displays en de bijbehorende landschapsarchitectuur bij het getijdenmeer van Crystal Palace Park, een favoriet van koningin Victoria en prins Albert, blijven grotendeels onveranderd en onaangetast. De op de monumentenlijst geplaatste structuren zijn sindsdien echter "in gevaar" verklaard en de groep Friends of Crystal Palace Dinosaurs voert campagne voor hun behoud.

Dus wat zijn de Crystal Palace Dinosaurussen, en wie heeft ze gemaakt?

Het park werd ontworpen als begeleiding van Crystal Palace

Het Crystal Palace and Park werd gebouwd tussen 1852 en 1855 en was bedoeld als spectaculaire aanvulling op het verplaatste Crystal Palace, dat eerder in Hyde Park was gevestigd voor de Grote Tentoonstelling van 1851. Aangezien een van de belangrijkste doelstellingen van het park was indruk te maken en op te voeden, lag de nadruk thematisch op ontdekking en uitvinding.

Beeldhouwer en natuurhistorisch illustrator Benjamin Waterhouse Hawkins werd benaderd om baanbrekende geologische illustraties en modellen van dieren aan de site toe te voegen. Hoewel hij oorspronkelijk van plan was uitgestorven zoogdieren te herscheppen, besloot hij op advies van Sir Richard Owen, een bekende anatoom en paleontoloog uit die tijd, ook dinosaurusmodellen te maken. Hawkins richtte ter plaatse een werkplaats in waarbouwde hij de modellen uit klei met behulp van mallen.

Het Crystal Palace in Hyde Park voor de Grote Internationale Tentoonstelling van 1851

Image Credit: Read & Co. Engravers & Printers, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De modellen werden tentoongesteld op drie eilanden die fungeerden als een ruwe tijdlijn, waarbij het eerste het Paleozoïcum voorstelde, het tweede het Mesozoïcum en het derde het Cenozoïcum. Het waterpeil in het meer steeg en daalde, waardoor in de loop van elke dag verschillende hoeveelheden van de dinosauriërs zichtbaar werden.

Hawkins markeerde de lancering van de dinosauriërs door op oudejaarsavond 1853 een diner te houden in de mal van een van de Iguanadon-modellen.

Ze zijn grotendeels zoölogisch onnauwkeurig

Van de ruim 30 beelden stellen slechts vier dinosauriërs in strikt zoölogische zin voor - de twee Iguanadon, de Hylaeosaurus en de Megalosaurus. De beelden bevatten ook dinosauriërs die gemodelleerd zijn naar de plesiosaurussen en ichthyosaurussen die door Mary Anning in Lyme Regis werden ontdekt, alsook pterodactylen, krokodilachtigen, amfibieën en zoogdieren zoals een reusachtige grondluiaard die naar Groot-Brittannië werd teruggebracht.door Charles Darwin na zijn reis op HMS Beagle.

De moderne interpretatie erkent nu dat de modellen volstrekt onnauwkeurig zijn. Het is onduidelijk wie over de modellen heeft beslist; uit onderzoek blijkt echter dat deskundigen in de jaren 1850 zeer verschillende interpretaties hadden van hoe zij dachten dat dinosaurussen eruit zagen.

Ze waren enorm populair

Koningin Victoria en Prins Albert bezochten de dinosauriërs talrijke malen. Dit droeg in hoge mate bij tot de populariteit van de site, waarvan Hawkins sterk profiteerde: hij verkocht sets van kleine versies van de dinosaurusmodellen, die voor 30 pond werden geprijsd voor educatief gebruik.

De bouw van de modellen was echter duur (de aanvankelijke bouw had ongeveer 13.729 pond gekost) en in 1855 schrapte de Crystal Palace Company de financiering. Verschillende geplande modellen werden nooit gemaakt, terwijl de half voltooide modellen werden geschrapt ondanks protest van het publiek en berichtgeving in kranten als The Observer.

Ze raakten in verval

Terwijl de paleontologie vooruitgang boekte, namen de wetenschappelijk onnauwkeurige Crystal Palace-modellen in reputatie af. In 1895 sprak de Amerikaanse fossielenjager Othniel Charles Marsh boos over de onnauwkeurigheid van de modellen, en in combinatie met bezuinigingen op de financiering raakten de modellen in de loop der jaren in verval.

Toen het Crystal Palace zelf in 1936 door brand werd verwoest, bleven de modellen geheel alleen achter en raakten verborgen door overwoekerd gebladerte.

Ze werden gerenoveerd in de jaren 70

In 1952 werd een volledige restauratie van de dieren uitgevoerd door Victor H.C. Martin, waarna de zoogdieren op het derde eiland werden verplaatst naar minder goed beschermde locaties in het park, waardoor ze in de decennia daarna uiteindelijk verder in verval raakten.

Vanaf 1973 werden de modellen en andere elementen in het park, zoals de terrassen en decoratieve sfinxen, geklasseerd als Grade II-gebouwen. In 2001 werd de toen ernstig in verval geraakte dinosaurusvoorstelling volledig gerenoveerd. Er werden glasvezelvervangingen gemaakt voor de ontbrekende beelden, terwijl zwaar beschadigde delen van de overgebleven modellen opnieuw werden gegoten.

In 2007 werd de klassering op de Nationale Erfgoedlijst van Historic England verhoogd tot Grade I, omdat de beelden belangrijke objecten zijn in de geschiedenis van de wetenschap. Veel beelden zijn immers gebaseerd op exemplaren die momenteel worden tentoongesteld in onder meer het Natural History Museum en het Oxford Museum of Natural History.

Iguanodon beelden in Crystal Palace Park

Image Credit: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Er zijn lopende campagnes om ze te behouden

Sindsdien hebben de Vrienden van Crystal Palace Dinosaurs een belangrijke rol gespeeld bij het pleiten voor het behoud van de dinosauriërs en de ontwikkeling van de wetenschappelijke interpretatie, het samenwerken met historische autoriteiten, het werven van vrijwilligers en het aanbieden van educatieve programma's. In 2018 voerde de organisatie een crowdfundingcampagne, gesteund door gitarist Slash, om een permanente brug te bouwen naar DinosaurusEiland. Het is geïnstalleerd in 2021.

In 2020 werden de dinosauriërs echter officieel "At Risk" verklaard door Historic England, wat aangeeft dat ze de hoogste prioriteit hebben voor instandhouding.