Crystal Palace-dinosaurerne har fascineret besøgende siden den victorianske æra. Statuerne, der blev bygget mellem 1853-55 som tilbehør til det nu forsvundne Crystal Palace, var det første forsøg i verden på at modellere uddøde dyr i fuld skala og i tre dimensioner ud fra fossile rester.

De 30 palæontologiske statuer, fem geologiske udstillinger og det tilhørende landskab ved Crystal Palace Parks tidevandssø er dronning Victorias og prins Alberts yndlingssted, men de 30 palæontologiske statuer, fem geologiske udstillinger og det tilhørende landskab ved Crystal Palace Parks tidevandssø er stort set uændret og uberørt.

Hvad er Crystal Palace-dinosaurerne, og hvem har skabt dem?

Parken blev designet som et supplement til Crystal Palace

Crystal Palace and Park blev bygget mellem 1852 og 1855 og blev designet som et spektakulært supplement til det flyttede Crystal Palace, der tidligere havde ligget i Hyde Park i forbindelse med den store udstilling i 1851. Da et af hovedformålene med parken var at imponere og uddanne, blev der lagt vægt på opdagelser og opfindelser.

Billedhuggeren og naturhistorieillustratoren Benjamin Waterhouse Hawkins blev kontaktet for at tilføje banebrydende geologiske illustrationer og dyremodeller til stedet. Selv om han oprindeligt havde planlagt at genskabe uddøde pattedyr, besluttede han sig for også at skabe dinosaur-modeller efter råd fra Sir Richard Owen, en berømt anatom og palæontolog fra den tid. Hawkins oprettede et værksted på stedet, hvorbyggede han modellerne af ler ved hjælp af forme.

Krystalpaladset i Hyde Park til den store internationale udstilling i 1851

Billede: Read & Co. Engravers & Printers, Public domain, via Wikimedia Commons

Modellerne var placeret på tre øer, der fungerede som en grov tidslinje, hvor den første repræsenterede Palæozoikum, den anden Mesozoikum og den tredje Cenozoikum. Vandstanden i søen steg og faldt, hvilket afslørede forskellige mængder af dinosaurerne i løbet af hver dag.

Hawkins markerede lanceringen af dinosaurerne ved at holde en middag i formen af en af Iguanadon-modellerne nytårsaftensdag 1853.

De er stort set zoologisk upræcise

Af de mere end 30 statuer er der kun fire, der forestiller dinosaurer i snæver zoologisk forstand - de to Iguanadon, Hylaeosaurus og Megalosaurus. Statuerne indeholder også dinosaurer, der er modelleret efter de fossiler af plesiosaurer og ichthyosaurer, som Mary Anning fandt i Lyme Regis, samt pterodaktyler, krokodiller, padder og pattedyr som f.eks. et kæmpe dovendyr, der blev bragt tilbage til Storbritannien.af Charles Darwin efter hans rejse på HMS Beagle.

Moderne fortolkning anerkender nu, at modellerne er meget upræcise. Det er uklart, hvem der bestemte modellerne; forskning viser imidlertid, at eksperter i 1850'erne havde meget forskellige fortolkninger af, hvordan de opfattede dinosaurer som havende set ud.

De var enormt populære

Dronning Victoria og prins Albert besøgte dinosaurerne adskillige gange, hvilket i høj grad bidrog til at øge stedets popularitet, hvilket Hawkins fik stor gavn af: han solgte sæt af små udgaver af dinosaur-modellerne, som kostede 30 pund til undervisningsbrug.

Det var imidlertid dyrt at bygge modellerne (den oprindelige konstruktion havde kostet omkring 13.729 pund), og i 1855 skar Crystal Palace Company ned på finansieringen. Flere af de planlagte modeller blev aldrig bygget, mens de halvfærdige modeller blev skrottet på trods af offentlige protester og pressedækning i aviser som The Observer.

De faldt i forfald

I takt med at der skete fremskridt inden for palæontologien, faldt de videnskabeligt upræcise Crystal Palace-modeller i anseelse. I 1895 talte den amerikanske fossiljæger Othniel Charles Marsh vredt om modellernes unøjagtighed, og kombineret med nedskæringer i finansieringen faldt modellerne i forfald i årenes løb.

Da selve Crystal Palace blev ødelagt af en brand i 1936, blev modellerne efterladt helt alene og blev overskygget af løv.

De blev renoveret i 70'erne

I 1952 blev der foretaget en fuldstændig restaurering af dyrene af Victor H.C. Martin, hvorefter pattedyrene på den tredje ø blev flyttet til mindre velbeskyttede steder i parken, hvilket førte til, at de i sidste ende forfaldt yderligere i de følgende årtier.

Fra 1973 blev modellerne og andre elementer i parken som f.eks. terrasserne og de dekorative sfinkser opført på liste II. I 2001 blev den dengang stærkt forfaldne dinosaurudstilling totalrenoveret. Der blev lavet glasfibererstatninger for de manglende skulpturer, mens stærkt beskadigede dele af de overlevende modeller blev omstøbt.

I 2007 blev statuerne opgraderet til klasse I på Historic Englands liste over national kulturarv i England, hvilket afspejler, at statuerne er vigtige genstande i videnskabens historie. Mange af statuerne er baseret på eksemplarer, der i øjeblikket er udstillet på bl.a. Natural History Museum og Oxford Museum of Natural History.

Iguanodon-skulpturer i Crystal Palace Park

Billede: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Der er igangværende kampagner for at bevare dem

I den efterfølgende tid har Friends of Crystal Palace Dinosaurs været medvirkende til at forsvare dinosaurernes bevarelse og udvikle den videnskabelige fortolkning, samarbejde med historiske myndigheder, rekruttere frivillige og tilbyde uddannelsesprogrammer. I 2018 kørte organisationen en crowd funding-kampagne, støttet af guitaristen Slash, for at bygge en permanent bro til DinosaurØ. Den blev installeret i 2021.

I 2020 blev dinosaurerne imidlertid officielt erklæret "At Risk" af Historic England, hvilket betyder, at de har den højeste prioritet for bevaringsindsatsen.