Sovjetunionen var en af de dominerende verdensmagter i hele det 20. århundrede og har efterladt sig en stærk arv, som stadig kan mærkes i dag i både Rusland og Vesten. 8 mænd ledede Sovjetunionen i de 70 år, som den eksisterede, og de har hver især sat deres præg og udviklet personkulter enten i deres levetid eller efter deres død.

Så hvem var disse mænd, og hvad gjorde de for Sovjetunionen?

1. Vladimir Lenin (1917-1924)

Lenin var en revolutionær socialist: han blev sendt i eksil under zar Nikolaj II på grund af sine politiske overbevisninger, men vendte tilbage efter februarrevolutionen i 1917 og spillede en vigtig rolle i oktoberrevolutionen samme år.

Hans politiske ideologi var centreret omkring marxismen (kommunismen), men han mente ikke, at Rusland kunne foretage et så dramatisk brud på zarernes århundreder lange enevældige styre, men han gik i stedet ind for en periode med socialisme, et "proletariatets diktatur", som overgang fra den ene politiske stat til den næste.

Revolutionerne i 1917 var dog langt fra en fuldstændig sejr, og i de næste par år blev Rusland opslugt af en bitter borgerkrig. Lenin havde antaget, at der ville være bred støtte til bolsjevismen blandt arbejderklassen - og selv om der var støtte, var den ikke så stor, som han havde håbet på. Det tog tre år, før den hvide hær blev besejret.

I 1920 introducerede Lenin også sin kontroversielle Nye Økonomiske Plan (NEP): NEP blev af nogle beskrevet som et tilbagetog og var en slags statsstyret kapitalisme, der skulle få Ruslands økonomi på fode igen efter fem katastrofale år med krig og hungersnød.

Et fotografi af Lenin taget af Pavel Zhukov i 1920, som blev udbredt som reklamemateriale i hele Rusland. Billedkredit: Public Domain.

I anden halvdel af 1921 var Lenin alvorligt syg, og hans inhabilitet gav hans rival Stalin mulighed for at opbygge en magtbase. Trods forsøg på at diktere hans efterfølger (Lenin gik ind for at få Stalin fjernet og erstatte ham med sin allierede Trotskij), vandt Stalins indflydelse og evne til at fremstille sig selv som tæt på Lenin.

Lenin fik et slagtilfælde i marts 1923 og døde i januar 1924. Hans lig blev balsameret og er stadig udstillet i et mausoleum på Den Røde Plads i dag. Selv om han ikke viste megen omsorg for de enorme lidelser, som det russiske folk blev påført under revolutionen, borgerkrigen og derefter, er Lenin krediteret for at være en af de vigtigste - og ofte æret - mænd i russisk historie.

2. Joseph Stalin (1924-1953)

Stalin blev født i Georgien i 1878: hans rigtige navn er Iosif Vissarionovich Dzhugashvili, men han tog navnet "Stalin", som bogstaveligt talt betyder "mand af stål". Stalin begyndte at læse Marx' værker og sluttede sig til lokale socialistiske grupper, da han gik på seminariet.

Efter at have sluttet sig til bolsjevikkerne mødte Stalin Lenin for første gang i 1905 og begyndte hurtigt at klatre op ad rangstigen i det bolsjevikiske parti. I 1913 blev han sendt i eksil til Sibirien i fire år, men vendte tilbage lige i tide til at spille en rolle i revolutionerne i 1917.

Under Lenins premierministerperiode konsoliderede Stalin sin position som højtstående partifunktionær, selv om hans forhold til Lenin langt fra var perfekt. De to stødte sammen om spørgsmål om etno-nationalisme og udenrigshandel.

Stalin overtog hurtigt magten efter Lenins død: som generalsekretær for partiet var han i den bedste position til at gøre det. Han sørgede for at sprede sine loyale medarbejdere i sin nye administration og i hele landet for at bevare sin magtposition.

En ny ideologi, "Socialisme i ét land", blev vedtaget af partiet, og i 1928 blev den første af Stalins femårsplaner annonceret. Den gik grundlæggende ud på hurtig industrialisering (Stalin var bekymret for trusler fra Vesten) og kollektivisering af landbruget: dette blev mødt med modstand og resulterede i millioner af dødsfald, både som følge af hungersnød og målrettede udrensninger af kulakker (land-ejende bønder).

Der fulgte en kulturrevolution, hvor konservative socialpolitikker blev gennemført, og den gamle "elitekultur" blev skubbet væk til fordel for kultur for masserne. I 1930'erne indledte Stalin en periode kendt som "den store terror", hvor enhver potentiel opposition blev nedkæmpet i en brutal serie af udrensninger.

Efter i første omgang at have underskrevet pagter med Stalin vendte Hitler sig mod sin tidligere allierede og invaderede Sovjetunionen i juni 1941. Trods store tab (herunder den berømte belejring af Leningrad) holdt de sovjetiske styrker stand og engagerede Wehrmacht i en udmattelseskrig, som de ikke var fuldt ud forberedt på. Sovjet begyndte selv at iværksætte angreb på de svækkede tyske styrker og trængte tilbage iPolen og i sidste ende Tyskland selv.

Stalins sidste år ved magten var præget af et stadig mere fjendtligt forhold til Vesten og voksende paranoia i hjemlandet. Han døde af et slagtilfælde i 1953.

3. Georgy Malenkov (marts-september 1953)

Malenkovs medtagelse på denne liste er delte meninger: han var de facto Malenkov, der havde forbindelser til Lenin, havde været en af Stalins favoritter og spillede en vigtig rolle i udrensningerne og udviklingen af sovjetiske missiler under Anden Verdenskrig.

Da Stalin døde, blev Malenkov hans (i første omgang) ubestridte efterfølger, men det varede ikke længe, før resten af politbureauets medlemmer anfægtede dette, og han blev tvunget til at træde tilbage som leder af partiapparatet, selv om han fik lov til at blive som premierminister.

Forsiden af Pravda annoncerede alvoren af Stalins slagtilfælde - en dag før hans død. Billedtekst: Public Domain.

Khrusjtjov udfordrede alvorligt lederskabet, og efter en kort magtkamp blev Malenkov tvunget til at træde tilbage som premierminister. Efter et mislykket kup i 1957 blev han kortvarigt sendt i eksil til Kasakhstan og vendte tilbage til Moskva, da dette var overstået, og levede resten af sit liv i ro og mag.

4. Nikita Khrusjtjov (1953-1964)

Nikita Sergejevitj Khrusjtjov blev født i det vestlige Rusland i 1897: han arbejdede sig opad i partiets hierarki efter sin rolle som politisk kommissær under den russiske borgerkrig. Han var tilhænger af Stalins udrensninger og blev sendt til at styre det ukrainske Sovjetunionen, hvor han med stor entusiasme fortsatte udrensningerne.

Efter afslutningen af Anden Verdenskrig (kendt som den Store Fædrelandskrig i Rusland) kaldte Stalin ham tilbage fra Ukraine til Moskva som en af sine mest betroede rådgivere. Chrusjtjov var involveret i en magtkamp med Malenkov efter Stalins død i 1953, og han sejrede som kommunistpartiets første (general)sekretær.

Han er måske mest berømt for sin "hemmelige tale" i 1956, hvor han fordømte Stalins politik og bebudede en lempelse af det undertrykkende stalinistiske regime, herunder tilladelse til at rejse til udlandet og stiltiende anerkendelse af Vestens mere ønskværdige levestandard. Selv om denne retorik blev hilst velkommen af mange, var Khrusjtjovs politik faktisk ikke så effektiv, og Sovjetunionen kæmpede for atholde trit med Vesten.

Khrusjtjov støttede også udviklingen af det sovjetiske rumprogram, hvilket igen var med til at føre til nogle af de mest anspændte perioder i den kolde krig, herunder Cubakrisen. I størstedelen af sin regeringstid nød Khrusjtjov folkelig støtte takket være sejre som Suez-krisen, Syrien-krisen og lanceringen af Sputnik.

Hans håndtering af Cuba-krisen kombineret med hans ineffektive indenrigspolitik fik imidlertid partiets medlemmer til at vende sig mod ham. Khrusjtjov blev afsat i oktober 1964 - han fik en generøs pension og døde af naturlige årsager i 1971.

5. Leonid Brezhnev (1964-1982)

Bresjnev havde den næstlængste periode som generalsekretær for det kommunistiske parti (18 år): Selv om han bragte stabilitet, stagnerede den sovjetiske økonomi også alvorligt i hans embedsperiode.

Brezjnev blev medlem af politbureauet i 1957, og i 1964 væltede han Khrusjtjov og overtog hans stilling som sekretær for det kommunistiske parti - en rolle, der var lig med leder. Brezjnev, der var opsat på at minimere uenighed i partiet, var en naturlig konservativ og tilskyndede til, at beslutninger blev truffet enstemmigt i stedet for at diktere dem.

Farvelagt foto af Leonid Brezhnev. Billedkredit: Public Domain.

Denne konservatisme gav sig imidlertid også udslag i en modstand mod reformer og manglende fremskridt. Levestandarden og teknologierne i Sovjetunionen begyndte at sakke dramatisk bagud i forhold til dem i Vesten. Trods en massiv oprustning og en øget global tilstedeværelse voksede frustrationerne i Sovjetunionen.

Korruption viste sig også at være et stort problem, og Bresjnevs regime gjorde ikke meget for at bekæmpe det. Bresjnev fik et alvorligt slagtilfælde i 1975 og blev i realiteten en marionetleder: Beslutninger blev truffet af andre højtstående politikere, herunder hans senere efterfølger Andropov. Han døde i 1982.

6. Yuri Andropov (1982-1984)

Andropov blev født i 1914, og hans tidlige liv er relativt uklart: han fortalte en række historier om sit fødselsår og -sted og sin herkomst.

Andropov blev udnævnt til formand for KGB (Sovjetunionens nationale sikkerhedsagentur) i 1967 og spildte ingen tid på at slå ned på uenighed og "uønskede". Efter Brezhnevs slagtilfælde i 1975 var Andropov stærkt involveret i politikudformningen sammen med Gromyko (udenrigsminister) og Grechko/Ustinov (de på hinanden følgende forsvarsministre).

I 1982 efterfulgte Andropov formelt Brezhnev som Sovjetunionens generalsekretær: han var fuldstændig ude af stand til at genoplive eller redde den sovjetiske økonomis stadig mere bekymrende tilstand og optrappede yderligere spændingerne i den kolde krig med USA.

Andropov døde i februar 1984, 15 måneder efter at han formelt var blevet udnævnt til leder. Selv om hans embedstid er relativt ubemærket, begyndte han at strømline partisystemet og efterforske korruption og ineffektivitet. Nogle ser hans arv som den generation af reformatorer, der opstod i årene efter hans død.

7. Konstantin Chernenko (1984-1985)

Tjernenko var generalsekretær i 15 måneder: Mange ser valget af Tjernenko som en symbolsk tilbagevenden til Brezhnev-æraens politik, og han gjorde ikke meget for at mindske fjendtlighederne med USA og gik så langt som til at boykotte De Olympiske Lege i 1984.

I det meste af hans premierministerperiode var hans helbred alvorligt svækket, og han efterlod sig kun få mærkbare spor i Sovjetunionen, da han døde af kronisk emfysem (han havde røget fra han var 9 år gammel) i marts 1985.

8. Mikhail Gorbatjov (1985-1991)

Gorbatjov blev født i 1931 og voksede op under Stalins styre. Han blev medlem af det kommunistiske parti og studerede i Moskva. Efter Stalins død blev han fortaler for den afstalinisering, som Khrusjtjov foreslog.

Som følge heraf steg han i partiets rækker og blev til sidst medlem af politbureauet i 1979.

Gorbatjov blev valgt som generalsekretær (de facto premierminister) i 1985 og lovede reformer: han er mest kendt for to af sine politikker - glasnost (åbenhed) og perestrojka (omstrukturering).

Glasnost betød en lempelse af reglerne om pressekontrol og begrænsninger i ytringsfriheden, mens perestrojka indebar decentralisering af regeringen, lempelse af reglerne om politisk uenighed og øget åbenhed over for Vesten. Gorbatjov og Reagan arbejdede sammen om at begrænse atomoprustningen og effektivt afslutte den kolde krig.

Perestrojka som politik underminerede ideen om en enpartistat, og de stadig mere nationalistiske følelser fra lande inden for Sovjetunionen blev problematiske. Stillet over for uenighed fra både inden for og uden for partiet og angrebet ved flere kup, opløstes Sovjetunionen til sidst, og Gorbatjov trådte tilbage fra sit embede i 1991.

Selv om han var den sidste leder af Sovjetunionen, er Gorbatjovs arv blandet. Nogle betragter hans regime som en total fiasko, mens andre beundrer hans engagement for fred, begrænsning af menneskerettighedskrænkelser og hans rolle i afslutningen af den kolde krig.