De Sovjet-Unie was gedurende de hele 20e eeuw een van de dominante wereldmachten, en heeft een krachtige erfenis achtergelaten die vandaag de dag nog steeds voelbaar is in zowel Rusland als het Westen. 8 mannen hebben de Sovjet-Unie gedurende haar 70-jarig bestaan geleid, elk met een eigen stempel en een aantal dat tijdens hun leven of na hun dood een persoonlijkheidscultus heeft ontwikkeld.

Wie waren deze mannen precies, en wat deden ze voor de USSR?

1. Vladimir Lenin (1917-1924)

Lenin was een revolutionaire socialist: verbannen onder tsaar Nicolaas II vanwege zijn politieke overtuigingen, keerde hij terug na de Februarirevolutie van 1917 en speelde een belangrijke rol in de Oktoberrevolutie van datzelfde jaar.

Zijn politieke ideologie was gericht op het marxisme (communisme), maar hij geloofde dat Rusland nooit zo'n dramatisch afscheid kon nemen van de eeuwenlange autocratische heerschappij van de tsaren. In plaats daarvan pleitte hij voor een periode van socialisme, een 'dictatuur van het proletariaat', als overgang van de ene politieke staat naar de andere.

De revoluties van 1917 waren echter verre van een volledige overwinning, en de volgende jaren werd Rusland overspoeld door een bittere burgeroorlog. Lenin was ervan uitgegaan dat er onder de arbeidersklasse brede steun voor het bolsjewisme zou zijn - en hoewel die steun er was, was die niet zo groot als hij had gehoopt. Het duurde drie jaar voordat het Witte Leger werd verslagen.

In 1920 introduceerde Lenin ook zijn verdeelde Nieuwe Economische Plan (NEP): door sommigen omschreven als een achteruitgang, was de NEP een soort staatskapitalisme, bedoeld om de Russische economie weer op gang te krijgen na vijf rampzalige jaren van oorlog en hongersnood.

Een foto van Lenin door Pavel Zjoekov, genomen in 1920. Hij werd op grote schaal verspreid als publiciteitsmateriaal in heel Rusland. Beeldcredit: Publiek domein.

Tegen de tweede helft van 1921 was Lenin ernstig ziek. Zijn arbeidsongeschiktheid gaf zijn rivaal Stalin de kans om een machtsbasis op te bouwen. Ondanks pogingen om zijn opvolger te dicteren (Lenin pleitte voor de verwijdering van Stalin en verving hem door zijn bondgenoot Trotski), won Stalins invloed en zijn vermogen om zichzelf als dicht bij Lenin neer te zetten.

Lenin kreeg in maart 1923 een beroerte en stierf in januari 1924. Zijn lichaam werd gebalsemd en wordt vandaag de dag nog steeds tentoongesteld in een mausoleum op het Rode Plein. Hoewel hij zich weinig aantrok van het immense lijden dat het Russische volk werd aangedaan tijdens de revolutie, de burgeroorlog en daarna, wordt Lenin beschouwd als een van de belangrijkste - en vaak vereerde - mannen in de Russische geschiedenis.

2. Jozef Stalin (1924-1953)

Stalin werd in 1878 in Georgië geboren: zijn echte naam is Iosif Vissarionovitsj Dzjoegasjvili, maar hij nam de naam "Stalin" aan, wat letterlijk "man van staal" betekent. Stalin begon de werken van Marx te lezen en zich aan te sluiten bij lokale socialistische groeperingen toen hij op de seminarieschool zat.

Nadat hij zich bij de bolsjewieken had aangesloten, ontmoette Stalin Lenin voor het eerst in 1905, en klom hij snel op in de rangen van de bolsjewistische partij. In 1913 werd hij voor vier jaar verbannen naar Siberië, waar hij net op tijd terugkeerde om een rol te spelen in de revoluties van 1917.

Tijdens Lenins premierschap consolideerde Stalin zijn positie als hoge partijfunctionaris, hoewel zijn relatie met Lenin verre van perfect was. De twee botsten over kwesties van etno-nationalisme en buitenlandse handel.

Stalin nam na Lenins dood snel de macht over: als algemeen secretaris van de partij was hij daartoe in de beste positie. Hij zorgde ervoor dat degenen die hem trouw waren door zijn nieuwe administratie en over het hele land werden verspreid om zijn machtspositie te handhaven.

Een nieuwe ideologie, "Socialisme in één land", werd door de partij aangenomen, en in 1928 werd het eerste van Stalins Vijfjarenplannen aangekondigd. Dit kwam in feite neer op een snelle industrialisatie (Stalin was bezorgd over bedreigingen uit het Westen) en collectivisering van de landbouw: dit stuitte op verzet, en resulteerde in de dood van miljoenen mensen, zowel door hongersnood als door gerichte zuiveringen van koelakken (landeigenaren).die boeren bezitten).

Er volgde een culturele revolutie, waarbij een conservatief sociaal beleid werd gevoerd en de oude cultuur van de 'elite' werd platgewalst ten gunste van de cultuur voor de massa's. In de jaren dertig begon Stalin aan een periode die bekend staat als 'De Grote Terreur', waarbij elke mogelijke oppositie werd neergeslagen in een brutale reeks zuiveringen.

Na aanvankelijk pacten met Stalin te hebben gesloten, keerde Hitler zich tegen zijn voormalige bondgenoot en viel in juni 1941 de Sovjet-Unie binnen. Ondanks zware verliezen (waaronder het beroemde Beleg van Leningrad), hielden de Sovjettroepen stand en namen het op tegen de Wehrmacht in een uitputtingsslag waar ze niet volledig op voorbereid waren. De Sovjets begonnen zelf aanvallen uit te voeren op verzwakte Duitse troepen, en drongen zich terug inPolen, en uiteindelijk Duitsland zelf.

Stalins latere jaren aan de macht werden gekenmerkt door steeds vijandiger relaties met het Westen en groeiende paranoia in eigen land. Hij stierf in 1953 aan een beroerte.

3. Georgy Malenkov (maart-september 1953)

Malenkovs opname in deze lijst is verdeeld: hij was de facto leider van de Sovjet-Unie gedurende de 6 maanden na Stalins dood. Malenkov, die banden had met Lenin, was een van Stalins favorieten en speelde een belangrijke rol bij de zuiveringen en de ontwikkeling van Sovjetraketten tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Toen Stalin stierf, was Malenkov zijn (aanvankelijk) onbetwiste opvolger. Het duurde niet lang voordat de rest van het Politburo dit aanvocht, en hij werd gedwongen af te treden als hoofd van het partijapparaat, hoewel hij als premier mocht blijven.

De voorpagina van Pravda kondigde de ernst van Stalins beroerte aan - een dag voor zijn uiteindelijke dood. Image credit: Public Domain.

Chroesjtsjov stelde het leiderschap ernstig ter discussie, en na een korte machtsstrijd werd Malenkov gedwongen af te treden als premier. Na een mislukte staatsgreep in 1957 werd hij korte tijd verbannen naar Kazachstan, waarna hij terugkeerde naar Moskou en de rest van zijn leven rustig doorbracht.

4. Nikita Chroesjtsjov (1953-1964)

Nikita Sergejevitsj Chroesjtsjov werd in 1897 geboren in het westen van Rusland: hij werkte zich op in de partijhiërarchie na zijn rol als politiek commissaris tijdens de Russische burgeroorlog. Als aanhanger van Stalins zuiveringen werd hij uitgezonden om de Oekraïense USSR te besturen, waar hij enthousiast de zuiveringen voortzette.

Na het einde van de Tweede Wereldoorlog (in Rusland bekend als de Grote Patriottische Oorlog) riep Stalin hem terug uit Oekraïne naar Moskou als een van zijn meest vertrouwde adviseurs. Chroesjtsjov was na Stalins dood in 1953 verwikkeld in een machtsstrijd met Malenkov en kwam als overwinnaar uit de bus als de Eerste (Algemene) Secretaris van de Communistische Partij.

Hij is wellicht het bekendst om zijn "geheime toespraak" in 1956, waarin hij het beleid van Stalin aan de kaak stelde en een versoepeling van het repressieve stalinistische regime aankondigde, waaronder het toestaan van buitenlandse reizen en de stilzwijgende erkenning van de meer wenselijke levensstandaard van het Westen. Hoewel deze retoriek door velen werd toegejuicht, was het beleid van Chroesjtsjov in feite niet zo effectief, en de Sovjet-Unie had moeite omhet westen bijhouden.

Chroesjtsjov steunde ook de ontwikkeling van het Sovjet-ruimtevaartprogramma, wat op zijn beurt weer leidde tot enkele van de meest gespannen periodes van de Koude Oorlog, waaronder de Cubaanse Raketcrisis. Gedurende het grootste deel van zijn ambtsperiode genoot Chroesjtsjov de steun van de bevolking, dankzij overwinningen zoals de Suez-crisis, de Syrische crisis en de lancering van de Spoetnik.

Zijn aanpak van de Cubaanse raketcrisis, in combinatie met zijn ineffectieve binnenlandse beleid, leidde er echter toe dat leden van de partij zich tegen hem keerden. Chroesjtsjov werd in oktober 1964 afgezet - hij ging royaal met pensioen en stierf in 1971 aan een natuurlijke dood.

5. Leonid Brezjnev (1964-1982)

Brezjnev had de op één na langste termijn als secretaris-generaal van de Communistische Partij (18 jaar): hoewel hij stabiliteit bracht, stagneerde de Sovjeteconomie ook ernstig tijdens zijn ambtstermijn.

Brezjnev werd in 1957 lid van het Politbureau, verjoeg Chroesjtsjov in 1964 en nam diens positie over als secretaris van de Communistische Partij - een rol die gelijkstond aan die van leider. Brezjnev, die erop gebrand was onenigheid binnen de partij tot een minimum te beperken, was een natuurlijke conservatief en moedigde aan dat beslissingen unaniem werden genomen in plaats van ze voor te schrijven.

Gekleurde foto van Leonid Brezhnev. Image credit: Public Domain.

Dit conservatisme uitte zich echter ook in een verzet tegen hervormingen en een gebrek aan vooruitgang. De levensstandaard en de technologie in de USSR begonnen dramatisch achter te blijven bij die in het Westen. Ondanks een enorme wapenopbouw en een toegenomen wereldwijde aanwezigheid groeiden de frustraties binnen de Sovjet-Unie.

Corruptie bleek ook een groot probleem en het regime van Brezjnev deed er weinig aan om dit te bestrijden. Brezjnev kreeg een zware beroerte in 1975 en werd in feite een marionettenleider: beslissingen werden genomen door andere hoge politici, waaronder zijn uiteindelijke opvolger Andropov. Hij stierf in 1982.

6. Yuri Andropov (1982-1984)

Andropov werd geboren in 1914 en zijn vroege leven is relatief obscuur: hij gaf verschillende verhalen prijs over zijn geboortejaar en -plaats en zijn afkomst.

Andropov werd in 1967 benoemd tot voorzitter van de KGB (de nationale veiligheidsdienst van de USSR) en liet er geen gras over groeien om dissidenten en "ongewensten" hard aan te pakken. Na de beroerte van Brezjnev in 1975 was Andropov nauw betrokken bij de beleidsvorming, naast Gromyko (minister van Buitenlandse Zaken) en Grechko / Ustinov (opeenvolgende ministers van Defensie).

In 1982 volgde Andropov formeel Brezjnev op als secretaris-generaal van de Sovjet-Unie: hij was totaal niet in staat om de steeds zorgwekkender toestand van de Sovjeteconomie nieuw leven in te blazen of te redden, en de spanningen met de VS in de Koude Oorlog liepen verder op.

Andropov stierf in februari 1984, 15 maanden nadat hij formeel tot leider was benoemd. Hoewel zijn ambtsperiode relatief onopvallend is, begon hij het partijstelsel te stroomlijnen en corruptie en inefficiëntie te onderzoeken. Sommigen zien zijn nalatenschap als de generatie hervormers die in de jaren na zijn dood opkwam.

7. Konstantin Chernenko (1984-1985)

Chernenko was 15 maanden lang secretaris-generaal: velen zien de verkiezing van Chernenko als een symbolische terugkeer naar het beleid van het Brezjnev-tijdperk, en hij deed weinig om de vijandelijkheden met de VS te verminderen, en ging zelfs zover de Olympische Spelen van 1984 te boycotten.

Gedurende het grootste deel van zijn premierschap ging zijn gezondheid ernstig achteruit en hij liet weinig tastbare sporen na in de Sovjet-Unie. Hij stierf in maart 1985 aan chronisch emfyseem (hij rookte al vanaf zijn negende).

8. Michail Gorbatsjov (1985-1991)

Gorbatsjov werd geboren in 1931 en groeide op onder het bewind van Stalin. Hij werd lid van de communistische partij en ging studeren in Moskou. Na de dood van Stalin werd hij een voorstander van de door Chroesjtsjov voorgestelde de-stalinisatie.

Als gevolg daarvan steeg hij in de gelederen van de partij en werd uiteindelijk lid van het Politbureau in 1979.

Gorbatsjov werd in 1985 gekozen tot algemeen secretaris (de facto premier) en hij beloofde hervormingen: hij is het meest bekend om twee van zijn beleidsmaatregelen - glasnost (openheid) en perestrojka (herstructurering).

Glasnost betekende een versoepeling van de regels rond persregulering en beperking van de vrijheid van meningsuiting, terwijl perestrojka de decentralisatie van het bestuur, de versoepeling van de regels rond politieke dissidentie en een grotere openheid met het Westen inhield. Gorbatsjov en Reagan werkten samen om de nucleaire bewapening te beperken en de Koude Oorlog effectief te beëindigen.

Perestrojka als beleid ondermijnde het idee van een eenpartijstaat, en steeds meer nationalistische sentimenten uit landen binnen de Sovjet-Unie werden problematisch. Geconfronteerd met onenigheid van zowel binnen als buiten de partij, en aangevallen in verschillende staatsgrepen, viel de Sovjet-Unie uiteindelijk uiteen, en legde Gorbatsjov in 1991 zijn functie neer.

Hoewel hij de laatste leider van de Sovjet-Unie was, is de erfenis van Gorbatsjov gemengd. Sommigen beschouwen zijn regime als een totale mislukking, terwijl anderen zijn inzet voor vrede, het inperken van mensenrechtenschendingen en zijn rol in het beëindigen van de Koude Oorlog bewonderen.