De beruchte gangsters Ronald en Reginald Kray, beter bekend als Ronnie en Reggie of kortweg 'the Krays', leidden in de jaren vijftig en zestig een crimineel imperium in Oost-Londen.

De Krays waren ongetwijfeld meedogenloze criminelen, verantwoordelijk voor geweld, dwang en een twee decennia durend schrikbewind in de onderwereld van de stad. Maar het waren ook complexe, beschadigde en soms zelfs charmante mannen.

De Krays beheerden een aantal West End-clubs en gingen om met beroemdheden als Judy Garland en Frank Sinatra. Daardoor ontwikkelden ze een unieke allure die veel andere criminelen van hun slag niet hadden.

De Krays, tegelijkertijd gangsters en socialisten, worden herinnerd als bolwerken van een vergeten stijl uit de jaren 1960, van een gevaarlijk Londen dat sindsdien is verdwenen en van een uitgesproken Britse criminaliteit.

Hier zijn 10 feiten over de beruchte Londense gangsters de Kray tweeling.

1. Reggie was de oudste tweeling

De Kray tweeling werd geboren in Hoxton, Londen, in 1933. Hun ouders waren Charles Kray en Violet Lee, Londense Eastenders van respectievelijk Ierse en Roma afkomst. Reggie werd 10 minuten voor Ronnie geboren, waardoor hij nipt de oudste tweeling was.

Toen de tweeling nog heel jong was, kregen ze allebei difterie, waarbij Ronnie vreselijk leed. Sceptisch over de capaciteiten van de artsen ontsloeg Violet Ronnie uit het ziekenhuis, en hij herstelde uiteindelijk thuis.

Hoewel Ronnie en Reggie ongetwijfeld de meest beruchte leden van de Kray-clan zijn, hadden ze ook een criminele oudere broer, Charlie. Hij stond bekend als 'de stille Kray', maar Charlie had nog steeds een hand in het schrikbewind van de familie in het Oost-Londen van de jaren 1950 en 1960.

2. Reggie Kray werd bijna een professionele bokser

Beide jongens waren sterke boksers tijdens hun tienerjaren. De sport was populair in East End onder mannen uit de arbeidersklasse, en de Krays werden door hun grootvader, Jimmy 'Cannonball' Lee, aangemoedigd om ermee te beginnen.

Reggie ontdekte dat hij een natuurlijk talent had voor boksen en kreeg zelfs een kans om professioneel te gaan. Uiteindelijk werd hij door de sportofficials afgewezen vanwege zijn opbloeiende criminele ondernemingen.

3. Reggie had een dodelijke slag.

Reggie maakte gebruik van zijn boksvaardigheden in de criminele wereld, en hij ontwikkelde blijkbaar een beproefde methode om iemands kaak te breken met een enkele stoot.

Hij bood zijn doelwit een sigaret aan, en als die de mond naderde, sloeg Reggie toe. Hun open, ontspannen kaak zou het zwaartepunt van de klap opvangen, en zogezegd elke keer breken.

Reggie Kray (één van links) gefotografeerd met partners in 1968.

Image Credit: The National Archives UK / Public Domain

4. De Kray-tweeling werd vastgehouden in de Tower of London

In 1952, nog niet op het hoogtepunt van hun macht, werd de Kray-tweeling ingeschreven voor de nationale dienst bij de Royal Fusiliers. Ze weigerden, waarbij ze blijkbaar een korporaal sloegen, en werden daarvoor gearresteerd.

De Krays werden vastgehouden in de Tower of London, waarmee ze tot de laatste gevangenen van het iconische bouwwerk behoorden. De broers werden uiteindelijk overgebracht naar de militaire gevangenis van Shepton Mallet.

Deze arrestatie in 1952 was een van de eerste van de tweeling. Toen hun criminele onderneming in de jaren '50 en '60 groeide, zouden ze nog vele malen in aanraking komen met de wet.

5. Ronnie schoot George Cornell dood in de Blind Beggar pub.

De Kray tweeling veranderde snel van tiener boksers in beruchte criminelen. Hun bende, The Firm, opereerde in Oost-Londen in de jaren '50 en '60, voerde protectie rackets uit, pleegde overvallen en beheerde louche clubs. Met deze criminele onderneming kwam geweld.

Een bijzonder beruchte geweldsuitbarsting vond plaats in East London's Blind Beggar pub in 1966. Daar zat een van de tegenstanders van de Kray, George Cornell, te drinken toen er een woordenwisseling ontstond.

Ronnie schoot Cornell in het hoofd.

De Blind Beggar pub bestaat nog steeds, en bezoekers kunnen op de exacte plek staan waar de moord plaatsvond.

De Blind Beggar pub op Whitechapel Road in Londen, waar Ronnie Kray George Cornell vermoordde.

Image Credit: chrisdorney / Shutterstock

6. Judy Garland zong een lied voor Violet, de moeder van de Kray-tweeling.

Als eigenaars van verschillende Londense clubs en etablissementen ontmoetten de Krays de grootste namen uit die tijd.

Acteurs Joan Collins en George Raft hebben de clubs van de Kray-tweeling bezocht.

Zelfs Judy Garland kwam de tweeling een keer tegen. De Krays nodigden haar uit in hun ouderlijk huis, en Garland zong Somewhere over the Rainbow voor hun moeder, Violet.

7. Reggie had een affaire met actrice Barbara Windsor...

Bij de escapades van de Krays-tweeling was ook Barbara Windsor betrokken, de beroemde Britse actrice achter EastEnders-personage Peggy Mitchell.

Reggie bracht vermoedelijk een nacht door met Windsor, maar het werd geen relatie. Windsor trouwde met de gangster Ronnie Knight, die bevriend was met de Krays.

8. Ronnie Kray was openlijk biseksueel...

In 1964 ontstonden er geruchten over Ronnie's seksualiteit. De Sunday Mirror publiceerde een verhaal waarin werd beweerd dat Ronnie en het conservatieve parlementslid Robert Boothby door de politie werden onderzocht wegens een homoseksuele relatie, wat tot 1967 als een misdaad werd beschouwd.

Later in zijn leven gaf Ronnie openheid van zaken over zijn seksualiteit. Eind jaren tachtig en in zijn autobiografie My Story uit 1993 bekende hij dat hij biseksueel was.

Laurie O'Leary, een jeugdvriend van de Krays, zei dat de leden van The Firm tolerant stonden tegenover Ronnie's seksualiteit en vertelde de Guardian: "Zelfs als ze bezwaar maakten, lachte Ron gewoon naar hen en zei dat ze niet wisten wat ze misten".

9. De Kray-tweeling werd veroordeeld voor moord in 1969

Het schrikbewind van de Kray-tweeling haalde hen in maart 1969 in, toen ze werden veroordeeld voor de moorden op de rivaliserende gangsters George Cornell en Jack McVitie.

Jack McVitie werd vermoord in 1967. Reggie had McVitie gevonden op een feestje en probeerde hem neer te schieten, maar zijn pistool blokkeerde. In plaats daarvan stak Reggie McVitie herhaaldelijk in de borst, maag en gezicht. Collega's van The Firm verwijderden het lichaam.

Ronnie en Reggie werden beiden veroordeeld in de Londense Old Bailey rechtbank, tot levenslange gevangenisstraf met 30 jaar onvoorwaardelijk. Het waren destijds de langste straffen ooit uitgesproken in de Old Bailey.

Een muurschildering van de Kray Twins.

Image Credit: Matt Brown / CC BY 2.0

10. Toen Reggie stierf, stuurden beroemdheden hun condoleances...

De Krays bleven vanuit de gevangenis een afpersingszaak runnen. Hun bodyguard bedrijf, Krayleigh Enterprises, voorzag Frank Sinatra van 18 bodyguards in 1985.

Ronnie Kray stierf in Broadmoor in 1995 aan een hartaanval.

Reggie overleed aan kanker in 2000. Hij was vrijgelaten uit de gevangenis op grond van medelijden. Verschillende beroemdheden stuurden kransen en condoleances bij het horen van zijn dood, waaronder Roger Daltry, Barbara Windsor en The Smiths zanger Morrissey.

De Krays liggen begraven op Chingford Mount Cemetery, Oost-Londen.