Aan het begin van de 18e eeuw was er een steeds grotere vraag naar katoenen stoffen. Zacht maar duurzaam, werd katoen al snel een aantrekkelijk alternatief voor wol. Maar hoe konden de traditionele wevers en spinners de vraag bijbenen?

Het antwoord was een spinmachine. Deze in 1767 door Richard Arkwright in Lancashire bedachte eenvoudige uitvinding betekende een revolutie in de textielindustrie door het werk van mensenhanden in te ruilen voor een waterframe, waardoor het mogelijk werd sneller en in grotere hoeveelheden dan ooit tevoren katoengaren te spinnen.

Arkwright modelleerde deze industriële vindingrijkheid in zijn fabriek in Cromford, Derbyshire; zijn fabriekssysteem verspreidde zich al snel over Noord-Engeland en daarbuiten en creëerde een massaproductie-katoenimperium.

Van katoenvodden tot rijkdom, dit is het verhaal van Richard Arkwright.

Wie was Richard Arkwright?

Richard Arkwright werd op 23 december 1731 geboren in Preston, Lancashire - het hart van de Engelse textielindustrie. Arkwright was de jongste van zeven overlevende kinderen en zijn ouders, Sarah en Thomas, waren niet rijk. Thomas Arkwright was kleermaker en kon het zich niet veroorloven zijn kinderen naar school te sturen. In plaats daarvan kregen zij thuis les van hun nicht Ellen.

Susannah Arkwright en haar dochter Mary Anne (bijgesneden)

Image Credit: Joseph Wright of Derby, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De jonge Richard ging echter in de leer bij een barbier. Begin jaren 1760 begon hij zijn eigen winkel in Bolton als barbier en pruikenmaker, waarmee hij in de 18e eeuw de populaire trend voor zowel mannen als vrouwen bediende.

Tegelijkertijd was Arkwright getrouwd met Patience Holt. Het echtpaar kreeg een zoon, Richard, in 1756, maar Patience stierf later datzelfde jaar. Arkwright trouwde opnieuw in 1761 met Margaret Biggins, en zij hadden één overlevende dochter, Susannah.

Het was ook in deze tijd dat Arkwright begon uit te vinden. Hij bedacht een commercieel succesvolle waterdichte kleurstof voor pruiken, waarvan de inkomsten de basis zouden vormen voor zijn latere uitvindingen.

Waarom katoen?

Katoen werd zo'n 500 jaar geleden vanuit India naar Groot-Brittannië gebracht en wordt al duizenden jaren tot stof verwerkt. Vóór de komst van katoen bestond de kledingkast van de meeste Britten voornamelijk uit wol. Wol was weliswaar warm, maar zwaar en niet zo felgekleurd of ingewikkeld versierd als katoen. Katoenen stof was daarom een luxe en Britse zakenlieden zochten naar een manier om de stof op eigen bodem in massa te produceren.

Als grondstof zijn katoenvezels zwak en zacht, zodat deze vezels moeten worden gesponnen (in elkaar gedraaid) om sterkere strengen, garen genaamd, te creëren. Handspinners konden garen van hoge kwaliteit maken, maar het was een langzaam proces dat niet aan de groeiende vraag kon voldoen. Er waren pogingen gedaan om dit probleem te overwinnen. De rolspinmachine die in 1738 door Lewis Paul en John Wyatt werd uitgevonden, kwam in de buurt, maar was nietbetrouwbaar en efficiënt genoeg om garen van hoge kwaliteit te spinnen.

Winslow Homer "De katoenplukkers

Toen hij in 1767 John Kay, een ervaren klokkenmaker, ontmoette, greep hij de kans om Kay's technische kennis toe te passen met zijn eigen eerste prototype voor een spinmachine.

De spinmachine

Arkwrights machine, aanvankelijk aangedreven door paarden, verminderde de kosten van het spinnen van katoen aanzienlijk. De machine bootste de vingers van een spinner na en trok het katoen naar buiten terwijl de draaiende spillen de vezels tot garen en op een spoel draaiden. Arkwright patenteerde de uitvinding voor het eerst in 1769, maar hij zou verbeteringen blijven aanbrengen.

Natuurlijk zag Arkwright de mogelijkheden van de spinmachine om geld te verdienen en hij bouwde een reusachtige fabriek langs de snelstromende rivier de Derwent in Cromford, Derbyshire. De rivier zou een efficiëntere krachtbron zijn dan paarden, met enorme waterraderen die de machines aandreven, waardoor ze de naam "waterraderen" kregen.

De eenvoud van de waterraderen betekende ook dat ze konden worden gebruikt door 'ongeschoolde' arbeiders, die een basisopleiding nodig hadden om de raderen hongerig naar katoen te blijven voeden.

Vader van de industriële revolutie

Het succes van de Cromford molen groeide snel, dus bouwde Arkwright andere molens in Lancashire, waarvan sommige met stoomkracht. Hij legde zakelijke contacten ten noorden van de grens in Schotland waardoor hij zijn spinnerij nog verder kon uitbreiden. Onderweg vergaarde Arkwright een enorm fortuin door zowel het garen van zijn molens te verkopen als zijn machines te verhuren aan andere fabrikanten.

Een oud watermolenrad bij Scarthin Pond, Cromford, Derbyshire. 02 mei 2019

Image Credit: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Arkwright was ongetwijfeld een geniaal zakenman, maar hij was ook meedogenloos. In 1781 ondernam hij opnieuw gerechtelijke stappen tegen 9 spinnerijen uit Manchester die zijn wielen zonder toestemming gebruikten. De juridische strijd duurde jaren en Arkwrights patenten werden aangevochten. Uiteindelijk stelden de rechtbanken hem in het ongelijk en werden zijn patenten teruggenomen.

Niettemin gingen de zaken gewoon door in de fabrieken van Arkwright. Tegen 1800 had Arkwright bijna 1.000 mannen, vrouwen en kinderen in dienst. De mensen werkten uitputtende dagen in enorme, stoffige fabrieken en soms, zoals Sir Robert Peel getuigde, draaiden de machines 24 uur per dag. Tot het begin van de 19e eeuw werden er geen stappen ondernomen om de rechten van werknemers wettelijk vast te leggen.

Arkwright, de "vader van de industriële revolutie", had de katoenindustrie zeker veranderd, maar misschien nog belangrijker, de moderne arbeidsomstandigheden, waarvan velen van ons de gevolgen nog steeds voelen.