U progu XVIII wieku zapotrzebowanie na tkaniny bawełniane stale rosło. Miękka i wytrzymała bawełna szybko stała się atrakcyjną alternatywą dla wełny. Ale jak tradycyjni tkacze i prządki mogli nadążyć za popytem?

Odpowiedzią była przędzarka. Wynaleziona przez Richarda Arkwrighta w Lancashire w 1767 roku, ten prosty wynalazek zrewolucjonizował przemysł włókienniczy, zamieniając pracę ludzkich rąk na ramę wodną, umożliwiając przędzenie bawełnianej przędzy szybciej i w większych ilościach niż kiedykolwiek wcześniej.

Arkwright wzorował się na tej przemysłowej pomysłowości w swoim młynie w Cromford, Derbyshire; jego system fabryczny wkrótce rozprzestrzenił się w północnej Anglii i poza nią, tworząc imperium masowej produkcji bawełny.

Od bawełnianych "szmat" do bogactwa - oto historia Richarda Arkwrighta.

Kim był Richard Arkwright?

Richard Arkwright urodził się 23 grudnia 1731 roku w Preston, Lancashire - sercu angielskiego przemysłu tekstylnego. Arkwright był najmłodszym z siedmiorga żyjących dzieci, a jego rodzice, Sarah i Thomas, nie byli zamożni. Thomas Arkwright był krawcem i nie mógł sobie pozwolić na posłanie dzieci do szkoły, zamiast tego uczyły się w domu u kuzynki Ellen.

Susannah Arkwright i jej córka Mary Anne (cropped)

Image Credit: Joseph Wright of Derby, Public domain, via Wikimedia Commons

Młody Richard zdobył jednak praktykę u fryzjera, a na początku lat 60-tych XVII wieku założył w Boltonie własny sklep jako fryzjer i perukarz, obsługujący popularny w XVIII wieku trend dla mężczyzn i kobiet.

W tym samym czasie Arkwright był żonaty z Patience Holt. Para miała syna Richarda w 1756 roku, jednak Patience zmarła w tym samym roku. Arkwright ożenił się ponownie w 1761 roku z Margaret Biggins i mieli jedną żyjącą córkę, Susannah.

W tym czasie Arkwright rozpoczął prace wynalazcze, opracował wodoodporną farbę do peruk, z której dochód stał się podstawą jego późniejszych wynalazków.

Dlaczego bawełna?

Bawełna, przywieziona do Wielkiej Brytanii z Indii około 500 lat temu, od tysięcy lat jest wykorzystywana do produkcji tkanin. Zanim pojawiła się bawełna, większość garderoby Brytyjczyków była wykonana głównie z wełny. Wełna, choć ciepła, była ciężka i nie była tak jaskrawo kolorowa ani misternie zdobiona jak bawełna. Tkanina bawełniana była więc luksusem, a brytyjscy biznesmeni szukali sposobu na jej masową produkcję na rodzimej ziemi.

Jako surowiec, włókna bawełny są słabe i miękkie, więc te włókna muszą być przędzone (skręcone) razem, aby stworzyć mocniejsze pasma zwane przędzą. Ręczni przędzarze mogli tworzyć wysokiej jakości nici, ale był to powolny proces, który nie mógł zaspokoić rosnącego popytu. Próbowano przezwyciężyć ten problem. Przędzarka rolkowa wynaleziona przez Lewisa Paula i Johna Wyatta w 1738 roku była bliska, ale nieniezawodne i wydajne na tyle, aby prząść przędzę o wysokiej jakości.

Winslow Homer "The Cotton Pickers

Tymczasem Arkwright obserwował te wysiłki. Kiedy w 1767 roku spotkał Johna Kaya, wykwalifikowanego zegarmistrza, skorzystał z okazji, aby zastosować wiedzę techniczną Kaya w swoim własnym pierwszym prototypie maszyny przędzalniczej.

Maszyna do przędzenia

Maszyna Arkwrighta, początkowo napędzana końmi, znacznie obniżyła koszty przędzenia bawełny. Naśladując palce przędzarza, maszyna wyciągała bawełnę, a jej obracające się wrzeciona skręcały włókna w przędzę i na szpulę. Wynalazek został po raz pierwszy opatentowany przez Arkwrighta w 1769 r., ale wciąż wprowadzał on ulepszenia.

Oczywiście Arkwright dostrzegł potencjał zarobkowy maszyny przędzalniczej. Wzdłuż szybko płynącej rzeki Derwent, w Cromford w hrabstwie Derbyshire, zbudował gigantyczną fabrykę. Rzeka stanowiła bardziej wydajne źródło napędu niż konie, a ogromne koła wodne napędzały maszyny, co dało im nazwę "kół wodnych".

Prostota kół wodnych oznaczała również, że mogły być używane przez "niewykwalifikowanych" robotników, którzy potrzebowali podstawowego przeszkolenia, aby nadal zasilać koła głodne bawełny.

Ojciec rewolucji przemysłowej

Sukces młyna w Cromford szybko wzrósł, więc Arkwright zbudował inne młyny w całym Lancashire, niektóre z nich były napędzane parą. Nawiązał kontakty biznesowe na północ od granicy w Szkocji, co pozwoliło mu na dalszą ekspansję przedsiębiorstwa przędzalniczego. Po drodze Arkwright zgromadził ogromną fortunę, zarówno sprzedając przędzę ze swoich młynów, jak i dzierżawiąc swoje maszyny innym producentom.

Stare koło młyńskie w pobliżu Scarthin Pond, Cromford, Derbyshire. 02 maja 2019 r.

Image Credit: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Arkwright był bez wątpienia genialnym biznesmenem, ale był też nieustępliwy. W 1781 r. ponownie wystąpił na drogę sądową przeciwko 9 firmom przędzalniczym z Manchesteru, które używały jego kół bez pozwolenia. Batalia prawna trwała latami, ponieważ patenty Arkwrighta były kwestionowane. W końcu sądy orzekły przeciwko niemu i jego patenty zostały odebrane.

Mimo to, biznes w młynach Arkwrighta toczył się normalnie. Do 1800 roku Arkwright zatrudniał prawie 1000 mężczyzn, kobiet i dzieci. Ludzie pracowali wyczerpujące dni w ogromnych, zakurzonych fabrykach, a w niektórych przypadkach, co poświadczył Sir Robert Peel, maszyny pracowały na pełnych 24-godzinnych zmianach. Do początku XIX wieku nie było żadnych ruchów mających na celu zapisanie praw pracowniczych w prawie.

Arkwright, "ojciec rewolucji przemysłowej", z pewnością przekształcił przemysł bawełniany, ale co ważniejsze - nowoczesne warunki pracy, których skutki wielu z nas odczuwa do dziś.