21 stycznia 1793 roku miało miejsce wydarzenie, które wywołało spazmy szoku w Europie i do dziś odbija się echem w historii Zachodu. Francuski król Ludwik XVI, mający zaledwie 38 lat i stojący na czele jednego z najnowocześniejszych i najpotężniejszych państw świata, został stracony przez rewolucyjny motłoch.

Chaos, który nastąpił, zapoczątkował wojnę, imperium Napoleona i nową erę w historii Europy i świata.

Vive la révolution

Wbrew powszechnemu przekonaniu, początkowym celem rewolucji nie było jednak pozbycie się króla. Kiedy przemoc rozpoczęła się od szturmu na Bastylię w lipcu 1789 roku, ogólna pozycja Ludwika, nie mówiąc już o jego życiu, nie była zagrożona. Jednak w ciągu kilku następnych lat seria wydarzeń doprowadziła do tego, że jego pozycja stała się nie do obrony.

W latach po rewolucji wielu jej zagorzałych zwolenników z bardziej umiarkowanej prawicy zaczęło się nieco wycofywać i wprowadzać ideę króla, który wciąż cieszył się dużym poparciem, zwłaszcza na obszarach wiejskich, jako monarchy konstytucyjnego w stylu brytyjskim, który cieszyłby się sporym zakresem władzy, ale byłby trzymany w ryzach przez organ wybierany w wyborach.

Historia mogłaby potoczyć się zupełnie inaczej, gdyby ten pomysł został zrealizowany. Niestety dla Ludwika, jego główny orędownik, Comte de Mirabeau, zmarł w kwietniu 1791 roku - dokładnie w momencie, gdy napięcie na arenie międzynarodowej zaczęło rosnąć.

Odbitka Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau.

Image Credit: British Museum / Public Domain

Nic dziwnego, że monarchistyczne królestwa i imperia XVIII-wiecznej Europy z rosnącym niepokojem obserwowały wydarzenia w Paryżu, a ta nieufność była z nawiązką odwzajemniana przez rewolucyjny rząd.

Interwencja austriacka

Co gorsza, urodzona w Austrii królowa, Maria Antonina, korespondowała z członkami swojej rodziny królewskiej w kraju i pojawiła się możliwość zbrojnej interwencji. Sprawy przybrały na sile we wrześniu 1791 r., kiedy król i jego rodzina podjęli próbę ucieczki, znaną w historii jako "ucieczka do Varennes".

The Arrest of Louis XVI and his Family at Varennes (Thomas Falcon Marshall, 1854).

Na swoim łóżku zostawił szczegółowy manifest odrzucający rewolucję i możliwość wprowadzenia monarchii konstytucyjnej, po czym wyruszył w noc, aby dołączyć do wspieranych przez Austriaków emigrant siły w północno-wschodniej części kraju.

Nie dotarli daleko, a król został sławnie rozpoznany przez człowieka, który porównał jego twarz do livre Bezceremonialnie odstawiony do Paryża, Louis żył w wirtualnym areszcie domowym, podczas gdy większość jego pozostałego poparcia rozpadła się po opublikowaniu jego manifestu.

W następnym roku doszło do wybuchu wojny. Prusy i Austria zjednoczyły się i wydały Deklarację z Pilnitz, w której zdecydowanie i publicznie poparły króla francuskiego. Ludwik został zmuszony przez Zgromadzenie Rewolucyjne do wypowiedzenia wojny Austrii, a wojska francuskie z niewielkim powodzeniem zaatakowały pobliskie Niderlandy Austriackie.

Rewolucja zdezorganizowała armię, która została szybko i dotkliwie pokonana przy kilku okazjach. Sytuacja wyglądała poważnie, a opinia publiczna wobec Ludwika - postrzeganego jako powód i inicjator wojny - stawała się coraz bardziej wroga.

Downfall

Kolejna pruska deklaracja, że zamierzają przywrócić królowi pełnię władzy, została uznana za ostateczny dowód, że zaprosił on tych wrogów do swojego kraju. W sierpniu 1792 r. tłum szturmował jego nowy dom w Tuileries Pałac w Paryżu, i był zmuszony schronić się, jak na ironię, u Zgromadzenia.

Szturm na Tuileries 10 sierpnia 1792 roku podczas rewolucji francuskiej (Jean Duplessis-Bertaux, 1793).

Zaledwie kilka dni później Ludwik został uwięziony i pozbawiony wszystkich swoich tytułów - odtąd miał być znany jako " Citoyen Louis Capet." Jednak jeszcze w tym momencie jego egzekucja była daleka od przesądzenia. Dopiero gdy znaleziono skrzynię w Tuileries zawierając jeszcze bardziej obciążającą korespondencję, pozycja króla stała się niebezpieczna.

Radykalny Jakobini Po lewej stronie rewolucjonistów domagano się głowy króla, a w procesie 15 stycznia 1793 r. uznano go za winnego zmowy z wrogami Francji. W kolejnym głosowaniu opowiedziano się za jego śmiercią większością zaledwie jednego głosu. Wśród głosujących za egzekucją był kuzyn króla, co mogło mieć znaczenie.

Zaledwie 6 dni później został zgilotynowany na oczach oczekującego go tłumu. Choć przez całe życie był nieśmiały, słaby i niezdecydowany, nawet najbardziej stronniczy widzowie i uczestnicy zgodzili się, że spotkał się ze śmiercią z niezwykłą odwagą i godnością. Odważna postawa Ludwika jak na ironię zjednała mu wielu zwolenników monarchii.

Jego śmierć zapoczątkowała nową, szaloną i krwawą fazę rewolucji, która szybko przerodziła się w szaleństwo egzekucji, znane jako "Terror". Jego egzekucja z pewnością stanowi punkt zwrotny nie tylko dla polityki francuskiej, ale także dla całej historii świata.