Op 21 januari 1793 vond een gebeurtenis plaats die een schokgolf door Europa veroorzaakte en nog steeds door de westerse geschiedenis galmt: de Franse koning Lodewijk XVI, net 38 jaar oud en de leider van een van de modernste en machtigste landen ter wereld, werd terechtgesteld door wat werd gezien als revolutionair gespuis.

De chaos die volgde zou de oorlog, Napoleons rijk en een nieuw tijdperk van Europese en wereldgeschiedenis inluiden.

Leve de revolutie

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, was het oorspronkelijke doel van de revolutie niet de verwijdering van de koning. Toen het geweld begon met de bestorming van de Bastille in juli 1789, werd de algemene positie van Lodewijk, laat staan zijn leven, niet bedreigd. In de daaropvolgende jaren leidde een reeks gebeurtenissen er echter toe dat zijn positie onhoudbaar werd.

In de jaren na de revolutie begonnen veel van de fervente aanhangers van gematigd rechts iets terug te krabbelen en introduceerden zij het idee dat de koning, die vooral op het platteland nog steeds veel steun genoot, een constitutionele monarch naar Brits model zou zijn, die een redelijke mate van macht zou hebben, maar gecontroleerd zou worden door een gekozen orgaan.

Helaas voor Louis stierf de belangrijkste voorstander, de Comte de Mirabeau, in april 1791, net op het moment dat de spanningen op het internationale toneel begonnen op te lopen.

Een prent van Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau.

Image Credit: British Museum / Public Domain

Het is geen verrassing dat de monarchistische koninkrijken en rijken van het 18e-eeuwse Europa de gebeurtenissen in Parijs met toenemende bezorgdheid gadesloegen, en dit wantrouwen werd meer dan beantwoord door de revolutionaire regering.

Oostenrijkse interventie

Tot overmaat van ramp correspondeerde de in Oostenrijk geboren koningin, Marie Antoinette, met haar koninklijke familieleden thuis en werd de mogelijkheid van een gewapende interventie geopperd. De zaak kwam tot een hoogtepunt in september 1791 toen de koning en zijn familie probeerden te ontsnappen in wat in de geschiedenis bekend staat als "de vlucht naar Varennes".

De arrestatie van Louis XVI en zijn familie in Varennes. (Thomas Falcon Marshall, 1854).

Op zijn bed had hij een gedetailleerd manifest achtergelaten waarin hij de revolutie en de mogelijkheid van een constitutionele monarchie volledig afwees, voordat hij de nacht inging in een poging zich aan te sluiten bij de door Oostenrijk gesteunde émigré troepen in het noordoosten.

Ze kwamen niet ver, en de koning werd beroemd herkend door een man die zijn gezicht vergeleek met de livre Onverwijld teruggehaald naar Parijs, leefde Louis onder virtueel huisarrest terwijl veel van zijn resterende steun afbrokkelde na de publicatie van zijn manifest.

Het jaar daarop brak de oorlog definitief uit. Pruisen en Oostenrijk sloegen de handen ineen en vaardigden de Verklaring van Pilnitz uit, waarin zij zich krachtig en publiekelijk achter de Franse koning schaarden. Lodewijk werd vervolgens door de Revolutionaire Vergadering onder druk gezet om Oostenrijk de oorlog te verklaren, en de Franse legers vielen met weinig succes de nabijgelegen Oostenrijkse Nederlanden binnen.

De revolutie had het leger gedesorganiseerd, dat bij verschillende gelegenheden snel en hard werd verslagen. Nu de situatie er ernstig uitzag, werd de publieke opinie tegenover Lodewijk - gezien als de oorzaak en aanstichter van de oorlog - steeds vijandiger.

Ondergang

Een nieuwe Pruisische verklaring dat zij van plan waren de koning zijn volledige macht terug te geven, werd gezien als het definitieve bewijs dat hij deze vijanden in zijn land had uitgenodigd. In augustus 1792 bestormde een menigte zijn nieuwe huis in het Tuileries Paleis in Parijs, en hij werd gedwongen om, ironisch genoeg, te schuilen bij de Vergadering.

Bestorming van de Tuilerieën op 10 augustus 1792 tijdens de Franse Revolutie (Jean Duplessis-Bertaux, 1793).

Slechts enkele dagen later werd Louis gevangen genomen en ontdaan van al zijn titels - en voortaan bekend als " Citoyen Louis Capet." Echter, nog steeds op dit punt was zijn executie verre van een uitgemaakte zaak. Pas toen een kist werd gevonden in de Tuileries met nog meer belastende correspondentie werd de positie van de Koning gevaarlijk.

De radicale Jacobijnen links van de revolutionairen riep op tot het hoofd van de koning, en in een proces op 15 januari 1793 werd hij schuldig bevonden aan samenspanning met de vijanden van Frankrijk. Een volgende stemming riep op tot zijn dood met een meerderheid van slechts één. De neef van de koning zelf behoorde tot degenen die voor de executie stemden, en had het verschil kunnen maken.

Slechts 6 dagen later werd hij voor een verwachtingsvolle menigte geguillotineerd. Hoewel hij zijn hele leven een schuchtere, zwakke en besluiteloze man was, waren zelfs de meest partijdige toeschouwers en deelnemers het erover eens dat hij zijn dood met ontzagwekkende moed en waardigheid tegemoet was getreden. Louis' dappere optreden won ironisch genoeg velen die voordien geen monarchist waren.

Zijn dood luidde ook een nieuwe, waanzinnige en bloedige fase van de revolutie in, die al snel uitliep op een golf van executies, bekend als "De Terreur". Zijn executie markeert ongetwijfeld een keerpunt, niet alleen voor de Franse politiek, maar voor de hele wereldgeschiedenis.