Het oude Griekenland werd gedomineerd door mannen: vrouwen werden niet wettelijk als persoon beschouwd, wat betekende dat ze als deel van het huishouden van een man werden gezien en dat er van hen werd verwacht dat ze zich ook zo gedroegen. Gegevens over vrouwen in Athene tijdens de Hellenistische periode zijn relatief zeldzaam en geen enkele vrouw heeft ooit het staatsburgerschap verworven, waardoor elke vrouw in feite werd uitgesloten van het openbare leven.

Ondanks deze beperkingen bestonden er natuurlijk opmerkelijke vrouwen. Hoewel veel van hen hun naam en daden in de geschiedenis hebben verloren, zijn hier 5 oude Griekse vrouwen die in hun tijd gevierd werden en meer dan 2000 jaar later nog steeds opmerkelijk zijn.

1. Sappho

Een van de beroemdste namen in de oude Griekse lyrische poëzie, Sappho was afkomstig van het eiland Lesbos en waarschijnlijk geboren in een aristocratische familie rond het jaar 630 v.Chr. Zij en haar familie werden rond 600 v.Chr. verbannen naar Syracuse, op Sicilië.

Tijdens haar leven schreef ze ongeveer 10.000 dichtregels, die allemaal bedoeld waren om te worden begeleid door muziek volgens de traditie van de lyrische poëzie. Sappho werd tijdens haar leven zeer bewonderd: ze werd beschouwd als een van de canonieke Negen Lyrische Dichters die in het Hellenistische Alexandrië werden geprezen, en sommigen hebben haar beschreven als de 'Tiende Muze'.

Sappho is wellicht het bekendst om haar erotische poëzie. Hoewel zij tegenwoordig bekend staat om haar homo-erotische geschriften en uitingen van gevoelens, is er onder geleerden en historici discussie ontstaan over de vraag of zij in haar geschriften eigenlijk heteroseksuele verlangens tot uitdrukking bracht. Haar poëzie was voornamelijk liefdespoëzie, hoewel oude geschriften suggereren dat een deel van haar werk ook over familie en gezin ging.relaties.

Haar werk wordt vandaag de dag nog steeds gelezen, bestudeerd, geanalyseerd en genoten, en Sappho blijft van invloed op hedendaagse schrijvers en dichters.

2. Agnodice van Athene

Als ze bestaat, is Agnodice de eerste geregistreerde vrouwelijke vroedvrouw in de geschiedenis. In die tijd mochten vrouwen geen medicijnen studeren, maar Agnodice vermomde zich als man en studeerde medicijnen bij Herophilus, een van de belangrijkste anatomisten van zijn tijd.

Toen ze eenmaal opgeleid was, ging Agnodice vooral vrouwen helpen die moesten bevallen. Omdat velen zich schaamden of zich schaamden in het bijzijn van mannen, won ze hun vertrouwen door te laten zien dat ze een vrouw was. Daardoor kreeg ze steeds meer succes toen de vrouwen van vooraanstaande Atheners om haar diensten vroegen.

Jaloers op haar succes beschuldigden haar mannelijke collega's haar ervan haar vrouwelijke patiënten te verleiden (in de overtuiging dat ze een man was): ze werd berecht en onthulde dat ze een vrouw was, en dus niet schuldig aan verleiding, maar aan het illegaal uitoefenen van haar praktijk. Gelukkig kwamen de vrouwen die ze had behandeld, waarvan velen machtig waren, haar te hulp en verdedigden haar. Als gevolg daarvan werd de wet gewijzigd, waardoor vrouwen de praktijk mochten uitoefenen.geneeskunde.

Sommige historici betwijfelen of Agnodice überhaupt wel een echt persoon was, maar haar legende is in de loop der jaren gegroeid. Vrouwen die worstelden om geneeskunde en verloskunde te beoefenen, hielden haar later voor een voorbeeld van sociale verandering en vooruitgang.

Een latere gravure van Agnodice.

Afbeelding: Publiek domein

3. Aspasia van Miletus

Aspasia was een van de meest prominente vrouwen in het Athene van de 5e eeuw v.C. Ze werd geboren in Miletus, vermoedelijk in een rijke familie want ze kreeg een uitstekende en uitgebreide opleiding die ongebruikelijk was voor vrouwen in die tijd. Wanneer of waarom ze precies naar Athene kwam is onduidelijk.

De details van Aspasia's leven zijn wat vaag, maar velen geloven dat toen ze in Athene aankwam, Aspasia een bordeel ging runnen als een hetaera, een prostituee van hoge klasse die evenzeer gewaardeerd werd voor haar conversatie en haar vermogen om goed gezelschap en vermaak te bieden als voor haar seksuele diensten. Hetaera hadden meer onafhankelijkheid dan alle andere vrouwen in het oude Athene en betaalden zelfs belasting op hun inkomen.

Zij werd de partner van de Atheense staatsman Pericles, met wie zij een zoon baarde, Pericles de Jongere: het is onduidelijk of het paar getrouwd was, maar Aspasia had zeker veel invloed op haar partner Pericles en ondervond daardoor soms weerstand en vijandigheid van de Atheense elite.

Velen hielden Aspasia verantwoordelijk voor de rol van Athene in de Samische en Peloponnesische Oorlogen. Zij leefde later samen met een andere prominente Atheense generaal, Lysicles.

Aspasia's geestigheid, charme en intelligentie werden echter alom erkend: zij kende Socrates en komt voor in de geschriften van Plato, evenals in die van verschillende andere Griekse filosofen en historici. Men denkt dat zij rond 400 v. Chr. stierf.

4. Hydna van Scione

Hydna en haar vader, Scyllis, werden door de Grieken als helden vereerd voor het saboteren van de Perzische vloot. Hydna was een volleerd langeafstandszwemster en vrije duiker, onderwezen door haar vader. Toen de Perzen Griekenland binnenvielen, plunderden ze Athene en verpletterden ze de Griekse troepen bij Thermopylae alvorens hun aandacht te richten op de Griekse marine.

Hydna en haar vader zwommen 10 mijl de zee op en doken onder de Perzische schepen door, waarbij ze hun trossen doorsneden zodat ze begonnen te drijven: tegen elkaar aan of aan de grond, waardoor ze zoveel schade opliepen dat ze hun geplande aanval moesten uitstellen. Daardoor hadden de Grieken meer tijd om zich voor te bereiden en wisten ze uiteindelijk een overwinning te behalen.

In sommige versies van het verhaal was Scyllis in feite een dubbelspion, waarvan de Perzen dachten dat hij voor hen werkte, om te proberen een gezonken schat in het gebied te vinden.

Als teken van dankbaarheid richtten de Grieken beelden van Hydna en Scyllis op in Delphi, de heiligste plaats in de Griekse wereld. De beelden zouden door Nero in de 1e eeuw na Christus zijn geplunderd en meegenomen naar Rome: hun huidige verblijfplaats is onbekend.

5. Arete van Cyrene

Arete van Cyrene, soms erkend als de eerste vrouwelijke filosoof, was de dochter van de filosoof Aristippus van Cyrene, een leerling van Socrates. Hij richtte de Cyreneese filosofieschool op, die als een van de eersten het idee van hedonisme in de filosofie introduceerde.

De volgelingen van de school, de Cyrenaïsten, met Arete onder hen, betoogden dat discipline en deugdzaamheid plezier opleverden, terwijl woede en angst pijn veroorzaakten.

Arete verdedigde ook het idee dat het volkomen aanvaardbaar was om wereldse goederen en genoegens te bezitten en ervan te genieten, zolang je leven er niet door werd beheerst en je kon erkennen dat het genot ervan vergankelijk en lichamelijk was.

Arete zou meer dan 40 boeken hebben geschreven, en zij leidde vele jaren de Cyrenaïsche School. Zij wordt genoemd door vele Griekse historici en filosofen, waaronder Aristocles, Aelius en Diogenes Laërtius. Zij voedde ook haar zoon Aristippus de Jongere op, die na haar dood de leiding van de school overnam.