Karel I blijft een van de grootste kunstverzamelaars die Engeland ooit gekend heeft, met een indrukwekkende collectie van ongeveer 1500 schilderijen van enkele van de belangrijkste kunstenaars uit de 15e, 16e en 17e eeuw, en nog eens 500 beeldhouwwerken.

Na zijn executie in 1649 werd een groot deel van de collectie verkocht voor een fractie van de werkelijke waarde in een poging van het pas opgerichte Gemenebest om fondsen te werven. Een groot aantal werken werd teruggekocht tijdens de Restauratie, maar de verblijfplaats van veel ervan is verloren gegaan in de geschiedenis.

De legende van Karels prachtige collectie spreekt al eeuwenlang tot de verbeelding van kunsthistorici: maar wat maakte haar zo opmerkelijk en wat is ermee gebeurd?

Een gepassioneerde verzamelaar

Charles' passie voor kunst zou voortkomen uit een reis naar Spanje in 1623: daar werd hij voor het eerst geconfronteerd met de pracht en praal van het Spaanse hof en de uitgebreide collectie werken van Titiaan die de Habsburgers hadden verzameld. Tijdens diezelfde reis kocht hij zijn eerste werk van Titiaan, Vrouw met een bontjas, en gaf ruïneus uit, hoewel het doel van de reis - een huwelijksverbond bewerkstelligen tussen Karel en de Infanta van Spanje - jammerlijk mislukte.

Vrouw in een bontjas (1536-8) door Titiaan

Afbeelding: Publiek domein

Na zijn troonsbestijging in 1625 begon Charles snel met de aankoop van een prachtige nieuwe collectie. De hertogen van Mantua verkochten een groot deel van hun collectie aan Charles via een agent, en hij begon snel andere werken van Titiaan, da Vinci, Mantegna en Holbein aan te schaffen, en ook te investeren in Noord-Europese stukken. Dit was een keerpunt in de geschiedenis van de Engelse koninklijke kunst.collecties: Charles overtrof zijn voorgangers ruimschoots en door zijn veeleisende smaak en stijl werd voor het eerst in Engeland een stukje van Europa's levendige beeldcultuur gekoesterd.

Charles stelde Anthony van Dyck aan als belangrijkste hofschilder en bestelde portretten van hemzelf en zijn familie bij Rubens en Velazquez. Velen vinden het enigszins schrijnend dat een van de laatste dingen die Charles voor zijn executie zou hebben gezien, het sierlijke Rubens-plafond van het Banqueting House in Whitehall was, dat Charles in de jaren 1630 liet installeren.

Goede smaak.

Als koning was het voor Karel moeilijk om te reizen en schilderijen in levende lijve te zien voordat hij ze kocht. In plaats daarvan ging hij steeds meer vertrouwen op agenten die voor hem de Europese collecties en verkopen afstruinden. Hij was naar verluidt niet alleen een koortsige verzamelaar, maar ook een kieskeurige. Hij had een specifieke smaak en wilde een brede collectie: in zijn verlangen om een da Vinci te verwerven, ruilde hij twee waardevolle schilderijen vanHolbein en Titiaan.

De nieuwe collectie van Charles was zeker een symbool van koninklijke macht, glorie en superieure smaak, maar ze was niet goedkoop. Het geld voor de aankopen moest op de een of andere manier bijeengebracht worden, en de kosten waren veel hoger dan de koninklijke schatkist alleen kon opbrengen. Eerst via het parlement, en later via een reeks archaïsche belastingen en heffingen tijdens zijn persoonlijke bewind, zorgde Charles ervoor dat een groot deel van deDe financiële last van zijn prachtige nieuwe collectie kwam ten laste van zijn onderdanen. Het zal niemand verbazen dat dit zijn reputatie bij het Parlement en zijn onderdanen niet ten goede kwam.

De verkoop van het Gemenebest

In een ongekende wending werd Charles in 1649 terechtgesteld wegens verraad en werden zijn goederen en bezittingen in beslag genomen door de nieuwe regering van het Gemenebest. Na bijna tien jaar burgeroorlog had de nieuwe regering dringend geld nodig. Geholpen door een inventaris van Charles' schilderijen die eind jaren 1630 was opgesteld, beoordeelden zij de collectie van de overleden koning en maakten een nieuwe inventaris op.hield een van de meest opmerkelijke kunstverkopen in de geschiedenis.

Het plafond van het Banqueting House, Whitehall. In opdracht van Charles I in ca. 1629, werd hij net buiten geëxecuteerd.

Image Credit: Michel wal / CC

Alles wat uit de kunstcollectie van Karel kon worden verkocht, werd verkocht. Sommige soldaten en voormalig paleispersoneel met achterstallig loon mochten schilderijen van gelijke waarde meenemen: een voormalige loodgieter van de hofhouding ging er vandoor met een 16e-eeuws meesterwerk van Jacopo Bossano dat nu deel uitmaakt van de Koninklijke Collectie.

Andere, relatief gewone mensen, haalden stukken op die nu pas weer opduiken na tientallen jaren in particuliere collecties. Ongebruikelijk was dat iedereen en iedereen welkom was om de verkoop bij te wonen en stukken te kopen: het was duidelijk competitief.

Veel Europese koningshuizen - geschokt door de gebeurtenissen in Engeland - waren niet minder snugger en kochten voor relatief lage prijzen allerlei Titians en van Dycks op voor hun eigen collecties. In het licht van dit koopje leek het feit dat hun geld een nieuw republikeins regime voedde, te verbleken.

Door het nieuwe regime van Cromwell werden gedetailleerde verkoopdocumenten opgesteld, met details over de prijs waarvoor elk stuk werd verkocht en wie het had gekocht. Kunstenaars als Rembrandt, die tegenwoordig alom bekend en gewild zijn in de kunstwereld, waren op dat moment vrijwel onbekenden, die voor weinig geld verkochten in vergelijking met de artistieke giganten uit die tijd, zoals Titiaan en Rubens, wiens werk voor veel grotere bedragen werd opgepikt.

Wat gebeurde er toen?

Na het herstel van de monarchie in 1660 deed de nieuwe koning, Karel II, pogingen om terug te kopen wat hij kon van de collectie van zijn vader, maar veel ervan had Engeland verlaten en ging naar andere koninklijke collecties in Europa.

Dankzij uitgebreid onderzoek is de identiteit en de verblijfplaats van ongeveer een derde van Charles' collectie vastgesteld, maar dan blijven er nog meer dan 1.000 stukken over die in feite zijn verdwenen, hetzij naar particuliere collecties, vernietigd, verloren of overgeschilderd in de loop der jaren of omdat ze beschrijvingen hadden die het vrijwel onmogelijk maakten specifieke stukken te traceren.

De Royal Collection bezit tegenwoordig ongeveer 100 items, met andere verspreid over de belangrijkste galeries en collecties ter wereld. De ware pracht van de volledige collectie zal nooit meer worden gereconstrueerd, maar ze heeft een enigszins legendarische status bereikt onder historici en kunsthistorici in de moderne wereld.

Belangrijker is dat de nalatenschap van Charles nog steeds bepalend is voor de Britse koninklijke collecties van vandaag: van de manier waarop hij zichzelf portretteerde tot de stijlen en verscheidenheid die hij verzamelde, zorgde Charles ervoor dat zijn kunstcollectie vooraan stond op het gebied van esthetiek en smaak en zette hij een standaard die zijn opvolgers sindsdien hebben nagestreefd.