Op 20 januari 1265 riep Simon De Montfort, de leider van een groep baronnen die in opstand kwamen tegen koning Hendrik III, een groep mannen uit heel Engeland bijeen om steun te verzamelen.

Sinds de dagen van de Saksen werden Engelse koningen geraadpleegd door groepen Lords, maar dit was de eerste keer in de geschiedenis van Engeland dat zij bijeenkwamen om te bepalen hoe hun land zou worden geregeerd.

Getijden van vooruitgang

De lange mars van Engeland naar democratie begon al in 1215 toen Koning John in een hoek werd gedreven door muitende Baronnen en gedwongen werd een stuk papier te ondertekenen - bekend als Magna Carta - die de koning ontdeed van enkele van zijn bijna onbeperkte machtsmiddelen.

Toen zij eenmaal deze kleine concessie hadden gekregen, zou Engeland nooit meer kunnen terugkeren naar een absoluut bewind, en onder Johans zoon Hendrik III begonnen de baronnen opnieuw een opstand die leidde tot een bloedige burgeroorlog.

Woedend over de eisen van de koning voor extra belastingen en lijdend onder het gewicht van een landelijke hongersnood, hadden de rebellen eind 1263 het grootste deel van het zuidoosten van Engeland in handen gekregen. Hun leider was een charismatische Fransman - Simon De Montfort.

Simon De Monfort

Simon de Monfort, 6e graaf van Leicester.

Ironisch genoeg was de Montfort ooit door de Engelsen veracht als een van de favorieten van de francofiele koning aan het hof, maar nadat zijn persoonlijke betrekkingen met de koning in de jaren 1250 waren stukgelopen, werd hij de meest onverbiddelijke vijand van de kroon en het boegbeeld voor zijn vijanden.

De Monfort was naar 13e eeuwse maatstaven altijd al een beetje radicaal geweest, en eerder in de oorlog had hij zijn bondgenoten bijna van zich vervreemd door voor te stellen de macht van de belangrijkste baronnen van het koninkrijk en van de vorst in te perken.

Deze wispelturige relatie kwam hem in 1264 duur te staan, toen verdeeldheid binnen zijn gelederen Henry de gelegenheid bood om met behulp van een interventie van de koning van Frankrijk zijn voordeel te doen. De vorst slaagde erin Londen te heroveren en een ongemakkelijke vrede te bewaren tot april, toen hij de gebieden binnentrok die nog door De Montfort werden gecontroleerd.

Daar, in de climax van de Slag bij Lewes, werden Henry's grotere maar slecht gedisciplineerde troepen verslagen en werd hij gevangen genomen. Achter de tralies werd hij gedwongen de Bepalingen van Oxford, voor het eerst vastgelegd in 1258, maar verworpen door de koning. Ze beperkten zijn bevoegdheden verder en zijn beschreven als de eerste grondwet van Engeland.

Hendrik III gevangen genomen bij de Slag bij Lewes. Afbeelding uit John Cassell's "Illustrated History of England, Vol. 1" (1865).

De koning werd officieel in ere hersteld, maar was weinig meer dan een boegbeeld.

Het eerste parlement

In juni 1264 riep De Montfort een parlement bijeen van ridders en heren uit het hele koninkrijk in een poging om zijn controle te consolideren. Het werd echter al snel duidelijk dat het volk weinig waardering had voor deze nieuwe aristocratische heerschappij en de vernedering van de koning - waarvan nog steeds algemeen werd aangenomen dat hij door Goddelijk recht was aangesteld.

Ondertussen bereidde de koningin - Eleanor - zich voor op een invasie met meer Franse hulp. De Montfort wist dat er iets drastisch moest veranderen als hij de controle wilde behouden. Toen in januari van het nieuwe jaar een nieuw parlement werd samengesteld, zaten daarin twee stedelijke burgemeesters uit elk van de grote steden van Engeland.

Voor het eerst in de geschiedenis ging de macht over van het feodale platteland naar de groeiende steden, waar mensen leefden en werkten op een manier die de meesten van ons tegenwoordig veel beter kennen. Het betekende ook het eerste parlement in moderne zin, want nu waren er naast de heren enkele "commons" kon worden gevonden.

Erfenis

Dit precedent zou voortduren en groeien tot op de dag van vandaag - en een filosofische verschuiving inluiden over hoe een land moet worden bestuurd.

De Houses of Lords en Commons vormen nog steeds de basis van het moderne Britse parlement, dat nu vergadert in het Palace of Westminster.

Natuurlijk is het een vergissing om het te rooskleurig te bekijken. Het was een schaamteloze politieke oefening van De Montfort - en er was weinig verschil van mening binnen zijn zeer partijdige vergadering. Toen de op macht beluste rebellenleider eenmaal een aanzienlijk persoonlijk fortuin begon te vergaren, begon zijn populaire steun weer af te nemen.

In mei ontsnapte Henry's charismatische zoon Edward uit gevangenschap en riep een leger bijeen om zijn vader te steunen. De Montfort ontmoette hem in de slag bij Evesham in augustus en werd verslagen, afgeslacht en verminkt. De oorlog eindigde uiteindelijk in 1267 en het korte experiment van Engeland met iets dat in de buurt kwam van een parlementair bewind werd beëindigd.

Het precedent zou echter moeilijker te overwinnen blijken. Ironisch genoeg was aan het eind van Edwards regeerperiode de opname van stedelingen in de parlementen de onwrikbare norm geworden.

Hoofdbeeld: Simon De Monfort sterft in The Battle of Evesham (Edmund Evans, 1864).