Het Full English Breakfast is een bolwerk van de Britse keuken, waarvan de wortels minstens tot de 17e eeuw teruggaan. De vette maaltijd doet het internationale aanzien van de Britse keuken geen goed, maar thuis op de archipel is de fry-up even essentieel en angstvallig beschermd als fish and chips.

Hoewel de samenstellende elementen van de Full English misschien werden samengeworpen op een koperen koekenpan die in de kolen van een oud Mesopotamisch vuur stond, begon het "Full English Breakfast" pas veel recenter iets te betekenen.

Het volledige ontbijt

De Full English is een steunpilaar van de populaire Britse keuken en kan bijna overal in het land worden gevonden, van chique etablissementen tot vrolijke straatcafés. Variaties van dit "volledige ontbijt" bestaan in het hele Verenigd Koninkrijk en Ierland, en dat al tientallen jaren - zo niet eeuwen.

Wat is het vandaag? Gewoonlijk is het een algemeen patatje van eieren, worstjes en spek, soms bloedworst, met champignons en tomaten en toast, gebakken bonen en hash browns. Dit wordt natuurlijk weggespoeld met thee of koffie. Het is vullend, vertrouwd en vettig. Maar dat is niet altijd zo geweest.

Het Engelse ontbijt verwijst ten minste sinds de 18e eeuw naar een stevige maaltijd met meestal warm spek en eieren, in tegenstelling tot het lichtere "continentale" ontbijt op het Europese vasteland. Het was naar zo'n maaltijd dat reisauteur Patrick Brydone verwees toen hij zich in 1773 verheugde over "een Engels ontbijt bij zijne Lordship".

Een paar fijne drooggebakken collops

Hoewel Sir Kenelm Digby in een 17e-eeuws recept verkondigde dat "twee gepocheerde eieren met een paar fijne drooggebakken kraagjes pure bacon niet slecht zijn voor het ontbijt", werden eieren tot het begin van de 20e eeuw over het algemeen beschouwd als een luxe op gelijke voet met kip. Toen begon de veeteelt drastisch te intensiveren.

Eieren maakten wel deel uit van Victoriaanse ontbijtjes van hoge status. In Pen Vogler's Scoff: Een geschiedenis van voedsel en klasse in Groot-Brittannië waar ze verslag doet van Digby's gedachten over de deugden van eieren en spek, leren we dat het populaire gekookte ontbijt tot op zekere hoogte een poging was van stedelingen om de levensstijl van een landgoed na te bootsen. Dit was vooral het geval na de Eerste Wereldoorlog, toen een tekort aan personeel de levensduur van het landhuis leek te bedreigen.