Sinds de succesvolle ontwikkeling van kernwapens in de jaren 40 zijn regeringen in een nucleaire wapenwedloop verwikkeld tegen andere landen. De dreiging van nucleaire vernietiging en later wederzijds verzekerde vernietiging (MAD) heeft politici, burgers en militairen de afgelopen 80 jaar angst aangejaagd.

Trident, het enige overgebleven kernwapenprogramma van het Verenigd Koninkrijk, is vandaag de dag nog even controversieel als toen het werd opgericht. Maar wat is Trident eigenlijk en hoe is het überhaupt ontstaan?

Ontwikkeling van kernwapens

Groot-Brittannië testte voor het eerst met succes kernwapens in 1952, vastbesloten om technologisch gelijke tred te houden met de Verenigde Staten nadat het Manhattan Project had bewezen hoe dodelijk atoomwapens konden zijn. In 1958 tekenden Groot-Brittannië en de VS een Wederzijds Defensie Akkoord dat de nucleaire 'Speciale Relatie' herstelde en Groot-Brittannië toestond opnieuw kernwapens van de Verenigde Staten te kopen.

Naarmate de tijd verstreek, werd het duidelijk dat de V-bommenwerpers waarop Groot-Brittannië zijn nucleaire afschrikking had gebaseerd, niet meer voldeden. Naarmate andere naties zich in de nucleaire wapenwedloop mengden, werd het steeds duidelijker dat de bommenwerpers waarschijnlijk niet in staat zouden zijn het Sovjet-luchtruim te penetreren.

Polaris en de Overeenkomst van Nassau

In december 1962 ondertekenden Groot-Brittannië en de Verenigde Staten het Nassau-akkoord, waarin de VS ermee instemde Groot-Brittannië onderzeese ballistische raketten van het type Polaris te leveren en dat het begin betekende van het Britse Naval Ballistic Missile System.

Lockheed Polaris A3 onderzeeboot gelanceerde ballistische raket in het RAF Museum, Cosford.

Image Credit: Hugh Llewelyn / CC

Het duurde nog bijna 3 jaar voordat de eerste onderzeeër werd gelanceerd: er volgden er snel nog 3. Vanaf het begin was er tegenstand, vooral van de Campaign for Nuclear Disarmament (CND), maar zowel de conservatieve als de Labour-regeringen financierden, onderhielden en moderniseerden (waar nodig) de wapens gedurende de jaren 1960 en 1970.

Tegen de jaren '70 had Groot-Brittannië het grootste deel van zijn rijk verloren door de dekolonisatie, en velen vonden dat het kernwapenprogramma veel meer inhield dan alleen maar een afschrikmiddel. Het markeerde Groot-Brittannië nog steeds als een machtige speler op het wereldtoneel en dwong respect af bij de internationale gemeenschap.

Het begin van Trident

Aangezien de Polaris-raketten steeds meer verouderd begonnen te lijken, werd een rapport besteld om te onderzoeken wat de volgende stap van Groot-Brittannië in de ontwikkeling van zijn nucleaire raketprogramma moest zijn. In 1978 ontving premier James Callaghan het Duff-Mason-rapport, waarin de aankoop van Amerikaanse Trident-raketten werd aanbevolen.

Het duurde enkele jaren voordat de overeenkomst erdoor kwam: ondanks de wens van Groot-Brittannië om gelijke tred te houden met de Verenigde Staten door dezelfde kernwapens te hebben als zij, werden er voorstellen gedaan waarin werd aanbevolen het defensiebudget op andere gebieden te verlagen om de nieuwe raketten te kunnen bekostigen. De VS waren bezorgd over bepaalde aspecten van deze verlaagde financiering en stagneerden.de deal totdat de garanties zijn gehaald.

Trident lanceert

Trident, zoals het Britse kernwapenprogramma bekend staat, ontstond in 1982 en de eerste onderzeeër werd vier jaar later, in 1986, gelanceerd. De deal, die naar schatting 5 miljard pond kostte, hield in dat de Verenigde Staten instemden met het onderhoud en de ondersteuning van de kernraketten en dat Groot-Brittannië onderzeeërs en kernkoppen zou produceren. Hiervoor moesten nieuwe faciliteiten worden gebouwd in Coulport en Faslane.

Parlementsleden protesteren tegen Trident in 2013.

Image Credit: Edinburgh Greens / CC

Elk van de vier onderzeeboten heeft acht Trident-raketten aan boord: de logica achter onderzeebootraketten is dat zij permanent op patrouille kunnen zijn en, als het goed is, bijna volledig onopgemerkt blijven door potentiële buitenlandse vijanden. Slechts één onderzeeboot is ooit op patrouille: aan de andere wordt gewerkt om ervoor te zorgen dat zij permanent gebruiksklaar zijn.

In tegenstelling tot sommige andere mogendheden heeft Groot-Brittannië geen "no first use"-beleid, wat betekent dat technisch gezien raketten kunnen worden gelanceerd als onderdeel van een preventieve aanval in plaats van alleen als vergelding. Trident-raketten moeten worden goedgekeurd door de premier, die ook brieven van laatste redmiddel schrijft, die in geval van nood in elke onderzeeër worden bewaard met instructies over hoe op de situatie moet worden gereageerd.

Controverse en vernieuwing

Sinds de jaren tachtig zijn er grote protesten en argumenten voor eenzijdige nucleaire ontwapening geweest. De kosten van Trident blijven een van de grootste controverses: in 2020 werd in een brief, ondertekend door voormalige hoge marineofficieren die bij Trident betrokken waren, gesteld dat het "volstrekt onaanvaardbaar is dat het Verenigd Koninkrijk miljarden ponden blijft uitgeven aan de inzet en modernisering van het Trident-kernwapensysteem, terwijl".geconfronteerd met de bedreigingen van het Coronavirus voor de gezondheid, de klimaatverandering en de wereldeconomie".

De Vanguard-onderzeeërs waarop de Trident-raketten staan, hebben een levensduur van ongeveer 25 jaar, en het duurt lang om vervangingen te ontwerpen en te bouwen. In 2006 werd een witboek gepubliceerd waarin werd gesuggereerd dat de kosten van de vernieuwing van het Trident-programma ongeveer 15-20 miljard pond zouden bedragen, een cijfer dat velen verbaasde.

Ondanks de astronomische kosten stemden de parlementsleden het jaar daarop voor een motie om voor 3 miljard pond aan conceptuele werkzaamheden voor de vernieuwing van Trident te beginnen. In 2016, bijna tien jaar later, stemden de parlementsleden opnieuw met een fikse meerderheid voor de vernieuwing van Trident. De kosten van het programma blijven controversieel, ondanks het feit dat er geen wijdverbreide belangstelling voor nucleaire ontwapening bestaat.