Eleonora van Aquitanië was een van de machtigste figuren in het Europa van de 12e eeuw. In de loop van haar buitengewone leven trouwde ze met de koningen van zowel Frankrijk als Engeland, nam ze deel aan de Tweede Kruistocht, kwam ze in opstand tegen haar man en baarde ze tien kinderen.

Eleanors politieke en persoonlijke prestaties waren gevarieerd, maar een keerpunt voor haar, en voor de geschiedenis van het Europa van de Hoge Middeleeuwen, was haar huwelijk met koning Hendrik II van Engeland. Als man en vrouw regeerden zij over een Engels-Frans rijk dat zich uitstrekte van Zuid-Frankrijk tot Schotland.

Haar huwelijk met Henri II was plotseling, maar duurde drie en een half decennia. Een fascinerende reeks gebeurtenissen en geheimzinnig hof maken (terwijl zij nog getrouwd was met haar eerste man) bracht de twee bij elkaar.

De hertogin van Aquitanië

Eleanor, geboren in 1122, was de erfgename van het hertogdom Aquitaine van haar vader. Het hertogdom was een van de grootste landgoederen van Europa en besloeg een groot deel van het huidige Franse Europese grondgebied. Het enorme leengoed strekte zich uit van de Loire tot de Pyreneeën.

Dit maakte Eleanor tot de meest begeerde erfgename van Europa. Zij groeide op in een huishouden van grote rijkdom, en in Aquitanië kregen vrouwen vrijheden die niet in heel Europa gebruikelijk waren. Zij konden zich vrij mengen met mannen (aan andere hoven en koninkrijken zouden zij strikt in toom gehouden zijn), en Eleanor kreeg een liberale opleiding in Latijn en Provençaals (de taal van Aquitanië zelf).

Haar rijkdom en opvoeding maakten van haar een zelfverzekerde en volleerde jonge vrouw. Na de dood van haar vader erfde zij op 15-jarige leeftijd zijn landerijen in Aquitanië. In 1137 trouwde zij met Louis le Jeune van Frankrijk; al snel werd Louis gekroond tot koning van Frankrijk.

Detail van Eleonora van Aquitanië in de kathedraal van Poitiers. Image Credit: Danielclauzier / CC.

Koningin van Frankrijk

Als hertogin van Aquitanië had Eleanor een reputatie opgebouwd van stijl, luxe en mecenaat van de kunsten. Haar rijkdom, opleiding en zelfvertrouwen maakten haar hof beroemd. Toen ze koningin van Frankrijk werd, bloeiden haar culturele belangen op: ze introduceerde in Parijs de mode, de taal en het respect voor vrouwen van Aquitanië.

Ze ontwikkelde ook een sterke relatie met koning Lodewijk VII, en het paar deelde elkaars artistieke interesses. Ze verwende zijn passie voor Aristoteles, terwijl hij haar liefde voor poëzie en de jacht aanmoedigde. Ze schonk hem ook een dochter, Marie.

Hun hofdichters, troubadours waren de beste van heel Europa, en zelfs oorlogszuchtige Franse ridders werden bekeerd tot Eleanor's manieren. Eén verslag vertelt hoe Eleanor een schijnproces opzette waarin de hofdames de Franse ridders beoordeelden terwijl ze liefdespoëzie lazen en zich kleedden in uitgebreide outfits.

In 1147 reisde Eleanor met koning Lodewijk mee op de tweede kruistocht, maar daar begon het huwelijk tekenen van spanning te vertonen. Er deden geruchten de ronde dat de aantrekkelijke en charismatische Eleanor een onnatuurlijke band kreeg met haar lang verloren gewaande oom, Raymond van Poitiers.

Raymond van Poitiers verwelkomt koning Lodewijk VII in Antiochië. Image credit: Public Domain.

Lodewijk en Raymond waren het oneens over de beste strategie om het Heilige Land terug te veroveren. Eleanor koos de impopulaire kant van Raymond, en haar reputatie leed daar zij ook geen mannelijke erfgenaam had voortgebracht.

Ze werd in schande teruggestuurd naar Frankrijk vanuit het Heilige Land in 1149.

Het hof maken

Toen Eleanor en Lodewijk in 1150 naar Parijs terugkeerden, beviel Eleanor van nog een dochter, Alix. Koning Lodewijk en zijn koningin waren nu 13 jaar getrouwd en hun verbintenis had nog steeds geen zoon opgeleverd. Hun huwelijk, ooit de afgunst van het christendom, was aan het mislukken.

In een poging de stabiliteit in hun familie te herstellen, kwamen paus Eugene III en abt Suger tussenbeide om te proberen de twee bij elkaar te brengen. Geen van beide religieuze leiders had succes.

In 1151, te midden van deze moeilijkheden, reisden Geoffrey Plantagenet en zijn zoon, Henry, naar Parijs. Zij waren aanwezig om te onderhandelen over het hertogdom Normandië, maar hun reis zou Eleanors leven veranderen.

Geoffrey was een machtig figuur, want hij was getrouwd met keizerin Matilda, de dochter en erfgenaam van koning Hendrik I van Engeland. Geoffrey's zoon Hendrik was 11 jaar jonger dan Eleanor, maar maakte via Matilda sterk aanspraak op de troon van het koninkrijk Engeland.

Tijdens hun verblijf aan het hof deden meer roddels de ronde over Eleanor; deze keer werd gefluisterd dat zij een relatie had met Geoffrey, die vele jaren ouder was. De geruchten schrokken Henry echter niet af. Hij negeerde de geruchten over zijn vader en trof een dramatische regeling met Eleanor.

Te midden van koning Lodewijks eigen hof kwamen Henry en Eleanor in het geheim overeen om te trouwen. Eleanor bereidde zich voor om haar huwelijk met een van Europa's machtigste mannen te verbreken en met Henry weg te lopen.

Eleanor en Henry

In 1152 werd het mislukte huwelijk van Lodewijk en Eleanor door de paus nietig verklaard op grond van consanguiniteit, aangezien zij achterneven waren. Eleanor was nu vrij om te trouwen met Hendrik, met wie zij (ironisch genoeg) nog nauwer verwant was.

Eleanor vertrok in maart van dat jaar van het Franse hof naar huis. Onderweg probeerden Henry's broer en een andere lord haar te ontvoeren om met haar te trouwen en de landerijen van Aquitaine op te eisen. Eleanor ontsnapte aan hun klauwen en bereikte Poitiers, waar ze Henry vroeg zich bij haar te voegen.

In mei 1152, slechts twee maanden na haar nietigverklaring, trouwden Henry en Eleanor in een bescheiden ceremonie in de kathedraal van Poitiers. Zij steunde Henry toen hij campagne voerde in Engeland en de troon opeiste als onderdeel van de regeling tussen zijn moeder, Matilda, en haar neef Stephen. Hun Anglo-Franse domein was nu enorm, met gebieden in het hedendaagse Engeland, Frankrijk, Wales en Ierland.

Eleanor's huwelijk met koning Hendrik II bracht acht kinderen voort: vijf zonen en drie dochters. Haar verblijf in Poitiers werd beroemd vanwege de ontwikkeling van de "hoofse liefde", gestileerde en overdreven uitingen van genegenheid.

Familie moeilijkheden

Eleanor en Henry hadden echter een tumultueus huwelijk. Henry was vaak overspelig, en zijn bewind was niet zonder moeilijkheden: zijn problemen met de kerk leidden tot de dood van Thomas Beckett.

De dood van Thomas Becket.

Ook Eleanor had haar eigen plannen. In 1173 kwam zij samen met haar zoon in opstand tegen koning Hendrik en bracht als gevolg daarvan 16 jaar in de gevangenis door.

Na de dood van koning Hendrik leefde Eleanor nog vele jaren door en regeerde zelfs over Engeland als koningin-weduwe terwijl haar zoon Richard Leeuwenhart op kruistocht was. Later verdedigde zij Aquitanië en Anjou tegen haar eigen kleinzoon en organiseerde de verdediging van de stad Mirebeau tegen zijn legers.

Eleanor was de moeder van vijf vorsten, en haar nakomelingen werden koningen, koninginnen, keizers en aartsbisschoppen. Ze werd uiteindelijk 80 jaar, een zeldzame prestatie in de Hoge Middeleeuwen, en stierf in 1204.