Begin juli 2022 begon de liefdadigheidsinstelling voor veteranen Waterloo Uncovered met opgravingen op het slagveld van Waterloo in België, waar het leger van Napoleon in 1815 een bloedige nederlaag leed. Het team van archeologen van wereldklasse, studenten en veteranen deed daar al snel een aantal fascinerende ontdekkingen. Cruciaal is dat ze toezicht hielden op de ongelooflijk zeldzame opgraving van een menselijk skelet op de site - eenvan slechts twee skeletten ooit gevonden door archeologen op het slagveld van Waterloo.

Het team van Waterloo Uncovered onderzocht twee belangrijke locaties, Mont-Saint-Jean Farm en Plancenoit, met de nadruk op gebieden waar enkele van de hevigste gevechten van de slag plaatsvonden. Naast het skelet vond het team botten van meerdere paarden en verschillende musketkogels.

Deze gedenkwaardige ontdekkingen vertellen ons over de verschrikkingen die de soldaten van 1815 moesten doorstaan.

Ontdekkingen op de boerderij van Mont-Saint-Jean

Mont-Saint-Jean Farm was de plaats van Wellington's belangrijkste veldhospitaal tijdens de Slag bij Waterloo en herbergt nu de Waterloo Brasserie en Microbrouwerij. In de loop van een week in het begin van juli 2022 werden bij opgravingen door Waterloo Uncovered daar delen van minstens drie paarden blootgelegd, waarvan er één bijna compleet leek.

Daarnaast werden menselijke botten opgegraven, waaronder de schedel en arm van een individu. Fascinerend genoeg bleek dit skelet begraven te zijn met een afgehakt linkerbeen over de schouder. Of het been van deze persoon was of van iemand anders, zal alleen de tijd leren.

Het skelet van een paard ontdekt in Mont-Saint-Jean

Image Credit: Chris van Houts

Professor Tony Pollard, een van de archeologische directeuren van het project en directeur van het Centre for Battlefield Archaeology aan de Universiteit van Glasgow, zei: "Ik ben al 20 jaar slagveldarcheoloog en heb nog nooit zoiets gezien. Dichter bij de harde werkelijkheid van Waterloo dan dit komen we niet."

Véronique Moulaert van AWaP, een van de partners van het project, voegde daaraan toe: "Het vinden van een skelet in dezelfde loopgraaf als munitiekisten en geamputeerde ledematen laat zien in welke noodsituatie het veldhospitaal zich tijdens de strijd bevond. Dode soldaten, paarden, geamputeerde ledematen en meer moesten in de nabijgelegen greppels worden geveegd en snel worden begraven in een wanhopige poging om de verspreiding van de ziekte in te dammen.ziekte rond het ziekenhuis."

De ontdekkingen documenteren met History Hit

Het verhaal van het ongelooflijk zeldzame skelet dat werd opgegraven door Waterloo Uncovered zal te zien zijn in een korte film op History Hit's online tv-kanaal en op Dan Snow's History Hit podcast, beide uitgebracht op woensdag 13 juli 2022. Daarnaast produceert History Hit een exclusieve documentaire over de opgraving die later dit jaar uitkomt.

Dan Snow zei: "Dit is een opmerkelijke ontdekking, slechts het tweede archeologisch teruggevonden skelet uit Waterloo. Daarom heb ik History Hit opgericht, om opmerkelijke ontdekkingen als deze te helpen verslaan en om te helpen om verbazingwekkende organisaties als Waterloo Uncovered bekend te maken."

Andere ontdekkingen op het slagveld van Waterloo

Waterloo Uncovered begon in 2019 kortstondig met opgravingen op het slagveld van Waterloo, alvorens in juli 2022 na een onderbreking terug te keren. In 2019 werden daar de resten van drie geamputeerde ledematen opgegraven, waarbij uit verdere analyse bleek dat in een van die ledematen nog een Franse musketkogel zat. Enkele meters verderop werden wat leek op paardenbotten blootgelegd, maar deTwee wervelende weken van opgravingen waren voorbij voordat de liefdadigheidsinstelling de kans had om verder onderzoek te doen.

Na een terugkeer naar het slagveld van Waterloo in 2022 begon Waterloo Uncovered met opgravingen buiten het dorp Plancenoit achter de frontlinie van Napoleon. Daar leverde metaaldetectoronderzoek bewijs, in de vorm van musketkogels, van de zware gevechten die daar plaatsvonden tussen Franse en Pruisische troepen in het laatste deel van de dag.

Een close-up van een musketkogel ontdekt bij Plancenoit

Archeologen en militaire veteranen van het Waterloo Uncovered team zijn ook begonnen met het uitgraven van sleuven bij Plancenoit om de anomalieën onder de grond te onderzoeken die zijn vastgesteld tijdens het meest intensieve geofysische onderzoek van een 19e-eeuws slagveld dat ooit is uitgevoerd. De locatie werd geselecteerd als een vitaal maar vaak over het hoofd gezien deel van de slag. Het valt nog te bezien of deze inspanning iets zal opleveren alsen de ontdekkingen in Mont-Saint-Jean.

Betrokkenheid van veteranen en militairen

Veteranen en militair personeel (VSMP), van wie velen fysieke of mentale verwondingen hebben opgelopen als gevolg van hun dienst, maken integraal deel uit van het Waterloo Uncovered-team. De liefdadigheidsinstelling gebruikt archeologie als instrument om militair personeel te helpen vrede te vinden na de trauma's van de oorlog, en op hun beurt bieden VSMP een nuttig militair perspectief op de ontdekkingen die de liefdadigheidsinstelling opgraaft.

In 2022 verwelkomde het Waterloo Uncovered-project 20 VSMP: 11 uit het Verenigd Koninkrijk, 5 uit Nederland, 3 uit Duitsland en 1 uit België.

Een groepsfoto van het 2022 Waterloo Uncovered team voor de leeuwenheuvel.

Image Credit: Chris van Houts

De slag bij Waterloo

De Slag bij Waterloo op 18 juni 1815 maakte een einde aan de Napoleontische oorlogen, verijdelde Napoleons pogingen om Europa te domineren en maakte een einde aan een 15 jaar durende periode van bijna constante oorlog. Het legde ook de basis voor een verenigd Europa voor bijna een eeuw. Maar hoewel velen de Slag bij Waterloo zien als de grootste militaire triomf van Groot-Brittannië, was de slag zelf onvermijdelijk een bloedbad op epische schaal,met naar schatting 50.000 gesneuvelde of gewonde mannen.

Het was de komst van de Pruisen uit de richting van Waver in het oosten die een vitale rol speelde in het veiligstellen van de overwinning voor de Britse, Nederlandse/Belgische en Duitse troepen die met Wellington vochten. Het dorp veranderde verschillende keren van eigenaar voordat de Fransen, waaronder elementen van de elite Keizerlijke Garde, voor de laatste keer werden verdreven, waarna ze zich bij de rest van Napoleons leger voegden toen hettrok zich terug naar het zuiden, met zijn verbrijzelde droom van Europese verovering.