Op 19 augustus 1942 net voor 5 uur 's ochtends lanceerden de geallieerden een aanval over zee op de door Duitsland bezette haven Dieppe aan de noordkust van Frankrijk. Het zou een van de meest rampzalige missies van de Tweede Wereldoorlog worden. Binnen tien uur waren 3.623 van de 6.086 gelande mannen gedood, gewond of krijgsgevangen gemaakt.

Doel

Nu Duitsland diep in de Sovjet-Unie opereerde, drongen de Russen er bij de Geallieerden op aan de druk op hen te helpen verlichten door een tweede front in Noordwest-Europa te openen.

Tegelijkertijd wilde vice-admiraal Louis Mountbatten zijn troepen praktische ervaring laten opdoen met een strandlanding, tegen echte tegenstand. Daarom besloot Churchill dat een snelle aanval op Dieppe, 'Operatie Rutter', moest plaatsvinden.

Op dit punt in de oorlog waren de geallieerde troepen niet sterk genoeg voor een grootschalige invasie van West-Europa, dus besloten ze in plaats daarvan een inval te doen in de Franse haven Dieppe. Dit zou hen ook de gelegenheid geven nieuwe uitrusting te testen en ervaring en kennis op te doen voor het plannen van een grotere amfibische aanval in de toekomst, die nodig zou zijn om Duitsland te verslaan.

Door het slechte weer in juli kon Operatie Rutter toen niet van start gaan, maar ondanks dat veel mensen die betrokken waren bij de planning de raid wilden staken, ging de operatie door onder de nieuwe codenaam 'Jubilee'.

Het verrassingselement

De aanval begon om 4.50 uur, waaraan ongeveer 6.086 mannen deelnamen (waarvan ongeveer 5.000 Canadezen). De eerste aanval bestond uit een aanval op de belangrijkste kustbatterijen, waaronder Varengeville, Pourville, Puys en Berneval.

Deze eerste aanvallen waren bedoeld om de Duitsers af te leiden van de "hoofdoperatie" - en werden uitgevoerd door respectievelijk het 4 Commando, het South Saskatchewan Regiment en de Queen's Own Cameron Highlanders of Canada, het Royal Regiment of Canada en het 3 commando.

Het plan berustte sterk op het verrassingselement. Dit werd echter verijdeld toen de soldaten eerder, om 3.48 uur, waren gesignaleerd, waarbij enkele vuurgevechten plaatsvonden en de Duitse kustverdediging werd gealarmeerd.

Desondanks slaagde Commando 4 erin de batterij van Varengeville te bestormen. Dit zou een van de enige succesvolle onderdelen van de hele missie blijken te zijn.

Toen het Royal Regiment of Canada later Puys aanviel, overleefden slechts 60 van de 543 mannen.

Lord Lovat en No. 4 Commando na de Dieppe raid (Image Credit: foto H 22583 van de Imperial War Museums / Public Domain).

Alles gaat fout

Rond 5.15 uur begon de belangrijkste aanval, met troepen die de stad en de haven van Dieppe aanvielen. Toen begonnen de belangrijkste catastrofale gebeurtenissen.

De aanval werd geleid door het Essex Scottish Regiment en de Royal Hamilton Light Infantry en zou ondersteund worden door het 14th Canadian Armoured Regiment. Deze kwamen echter te laat opdagen, waardoor de twee infanterieregimenten moesten aanvallen zonder enige pantserondersteuning.

Hierdoor werden ze blootgesteld aan zwaar mitrailleurvuur vanuit een nabijgelegen klif, waardoor ze niet in staat waren de zeedijk en andere grote obstakels te overwinnen.

Een Duitse MG34-stelling met een middelgroot machinegeweer tijdens de landingspoging in de Dieppe Raid, augustus 1942 (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-291-1213-34 / CC).

Toen de Canadese tanks aankwamen, haalden er slechts 29 het strand. De rupsbanden van de tanks waren niet opgewassen tegen de kiezelstranden en ze begonnen al snel los te raken, waardoor 12 tanks strandden en blootgesteld werden aan vijandelijk vuur, met veel verliezen tot gevolg.

Bovendien zonken twee van de tanks, waardoor er slechts 15 overbleven om te proberen de zeedijk over te steken en verder te gaan richting de stad. Door de vele betonnen obstakels in de smalle straatjes in de weg, kwamen de tanks nooit zover en werden ze gedwongen terug te keren naar het strand.

Alle bemanningen die geland waren, werden gedood of gevangen genomen door de vijand.

Daimler Dingo pantserwagen en twee Churchill tanks vastgelopen op het kiezelstrand (Image Credit: Bundesarchiv / CC).

Chaos en afbreken

De Canadese generaal-majoor Roberts kon niet zien wat er op het strand gebeurde door het rookgordijn dat door de schepen was opgezet om de missie te ondersteunen. Zich niet bewust van de chaos en handelend op basis van onjuiste informatie, besloot hij de twee reserve-eenheden, de Fusiliers Mont-Royal en de Royal Marines, te sturen, maar dit bleek een fatale fout.

Nadat de Fusiliers hun entree hadden gemaakt, kwamen ze onmiddellijk onder zwaar mitrailleurvuur en raakten ze vastgepind onder de kliffen. De Royal Marines werden vervolgens gestuurd om hen te ondersteunen, maar omdat dit niet de oorspronkelijke bedoeling was, moesten ze snel opnieuw gebrieft worden. Ze kregen de opdracht over te stappen van kanonneerboten en motorboten op landingsvaartuigen.

Er ontstond totale chaos bij de nadering, waarbij de meeste landingsvaartuigen door vijandelijk vuur werden vernietigd. Om 11 uur werd het bevel gegeven de missie af te breken.

Geleerde lessen

De Dieppe Raid was een duidelijke les over hoe een strandlanding niet moest worden uitgevoerd. De mislukkingen en de lessen die daaruit werden getrokken waren van grote invloed op de planning en uitvoering van de latere landingen in Normandië, zo'n twee jaar later, en droegen uiteindelijk bij tot het succes van D-Day.

Zo toonde de Dieppe Raid de noodzaak aan van zwaardere vuurkracht, waaronder ook luchtbombardementen, adequate bepantsering en de noodzaak van vuursteun wanneer soldaten de waterlijn overstaken (de gevaarlijkste plaats op het strand).

Deze onschatbare lessen voor de succesvolle invasie op D-Day in 1944 redden talloze levens tijdens dat gedenkwaardige offensief, dat de geallieerden vaste voet op het continent gaf.

Dat was echter een schrale troost voor de duizenden mannen die die dag omkwamen en er wordt nog steeds gedebatteerd over de vraag of de raid gewoon een nutteloze slachting was na een slechte voorbereiding. De mislukking van de Dieppe Raid was een van de hardste en duurste lessen van de hele Tweede Wereldoorlog.

Canadese doden bij Dieppe. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-291-1206-13 / CC).

(Header image credit: Canadese gewonden en verlaten Churchill-tanks na de inval. Op de achtergrond staat een landingsvaartuig in brand. Bundesarchiv, Bild 101I-291-1205-14 / CC).