In de dagen voor de Duitse invasie van Polen in 1939 begonnen de nazi's een campagne om de internationale gemeenschap ervan te overtuigen dat Duitsland het slachtoffer was van Poolse agressie. Adolf Hitler wilde deze agressie gebruiken om de invasie te rechtvaardigen.

In de Duitse pers verschenen berichten waarin werd beweerd dat in Polen wonende Duitse onderdanen waren gemarteld. Maar er was iets opvallenders nodig om de wereld te overtuigen van de provocatie van Polen.

Begin augustus, Schutzstaffel (SS) leider Reinhard Heydrich had een select aantal SS officieren verzameld in een hotel in Gleiwitz. Hij informeerde hen over een plan om een reeks grensincidenten op te zetten - zogenaamde "valse vlag" operaties.

Op 31 augustus stonden Duitse tanks aan de Poolse grens en de SS - met hulp van de Abwehr (Duitse inlichtingendienst) - zijn plan in werking gesteld.

De Duitse bedoelingen werden steeds duidelijker in de dagen voor de invasie van Polen. Op 29 augustus schreef oorlogscorrespondente Claire Hollingworth in De Daily Telegraph van 10 mobiele divisies aan de grens.

Dit plan omvatte een aanval op het douanekantoor in het toenmalige Duitse grensdorp Hochlinden, waarbij zes gevangenen uit het concentratiekamp Sachsenhausen werden verkleed in Poolse uniformen en doodgeschoten. Een tweede soortgelijke operatie werd uitgevoerd tegen de boswachterij van Pitschen. Maar het beroemdste incident vond misschien wel plaats in Gleiwitz.

Het Gleiwitz-incident

Tegenwoordig staat Gleiwitz bekend als Gliwice en ligt het binnen de grenzen van Polen, maar in 1939 was het een Duitse grensstad.

In 1933 werd het radiostation Gleiwitz geïdentificeerd als een belangrijk knooppunt voor de verspreiding van propaganda en de Duitsers bouwden er een nieuwe zendmast en antenne. De houten toren van 111 meter staat er nog steeds.

Op de avond van 31 augustus 1939 bestormde een zevenkoppig SS-team het zendstation, vermomd als Poolse opstandelingen. Ze drongen langs het Duitse personeel, grepen een microfoon en kondigden in het Pools aan:

"Attentie! Dit is Gliwice. Het zendstation is in Poolse handen."

De dag ervoor had het SS-team een 43-jarige ongehuwde Duitse boer Franciszek Honiok gearresteerd. Om hun misleiding in Gleiwitz compleet te maken, kleedden de SS-officieren Honiok in een Pools uniform, vermoordden hem en lieten zijn lichaam achter bij de ingang van het zendstation.

De nasleep

Binnen enkele uren berichtten Duitse radiostations over het incident in Gleiwitz. Het station was gekaapt door Poolse soldaten, zeiden ze, met een lichaam achtergelaten op de trappen.

Het nieuws van het incident verspreidde zich naar het buitenland. De BBC zond het volgende uit:

Er zijn berichten over een aanval op een radiostation in Gliwice, dat net over de Poolse grens in Duitsland ligt.

Het Duitse persbureau meldt dat de aanval om ongeveer 20.00 uur vanavond plaatsvond, toen de Polen de studio binnendrongen en een verklaring in het Pools begonnen uit te zenden. Binnen een kwartier werden de Polen naar verluidt overmeesterd door de Duitse politie, die het vuur op hen opende. Verschillende van de Polen zouden zijn gedood, maar het aantal is nog niet bekend.

De volgende dag, 1 september, vielen Duitse troepen Polen binnen. De Tweede Wereldoorlog was begonnen.