Friedrich Wilhelm Viktor Albrecht von Preußen werd geboren op 27 januari 1859 in Berlijn, de toenmalige hoofdstad van Pruisen. Hij was tevens het eerste kleinkind van koningin Victoria en daarmee een neef van George V van Groot-Brittannië en keizerin Alexandra van Rusland.

Door een moeilijke geboorte was Wilhelms linkerarm verlamd en korter dan zijn rechter. Volgens sommigen had het stigma rond invaliditeit, vooral bij een vorst, invloed op Wilhelms persoonlijkheid.

Pruisen nam het voortouw bij de vorming van het Duitse Rijk in 1871. Wilhelm was toen pas 12 jaar oud en kreeg daardoor een enthousiast Pruisisch patriottisme. Zijn leraren merkten op dat hij een slim kind was, maar impulsief en slecht gehumeurd.

Vroeg leven

Wilhelm met zijn vader, in Highland kleding, in 1862.

Op 27 februari 1881 trouwde Wilhelm met Augusta-Victoria van Sleeswijk-Holstein, met wie hij 7 kinderen zou krijgen. In maart 1888 besteeg Wilhelms vader Frederik, die al ernstig ziek was, de keizerstroon na de dood van zijn vader, de 90-jarige Wilhelm I.

Binnen enkele maanden was ook Frederik overleden en op 15 juni 1888 werd Wilhelm keizer.

Regel

Wilhelm, die zijn jeugdige impulsiviteit behield, brak met Otto von Bismark, de man die in hoge mate verantwoordelijk was voor de vorming van het Rijk. Daarna begon hij aan een periode van persoonlijk bestuur, waarvan de resultaten op zijn best gemengd waren.

Zijn op persoonlijke grillen gebaseerde bemoeienis met de buitenlandse politiek frustreerde diplomaten en politici. Deze bemoeienis werd nog verergerd door een aantal publieke blunders, in de 1908 Daily Telegraph affaire maakte hij opmerkingen over de Britten die als beledigend werden ervaren in een interview met de krant.

De negen vorsten in Windsor voor de begrafenis van koning Edward VII, gefotografeerd op 20 mei 1910. Wilhelm staat in het midden, direct achter koning George V van het Verenigd Koninkrijk, die in het midden zit.

Gemoedstoestand

Historici hebben belangstelling getoond voor de gemoedstoestand van keizer Wilhelm in de aanloop naar de oorlog. Er is gesuggereerd dat hij, naast zijn moeilijke opvoeding, depressief werd door zijn ambivalente staat van dienst als heerser.

Hij had een hechte vriendschap met Franz Ferdinand en leek veel belang te hechten aan zijn familierelaties met andere heersers.

Oorlog en troonsafstand

Kaiser Wilhelm had slechts een minimale rol in de oorlog en trad vooral op als symbolisch hoofd voor het Duitse volk. Vanaf 1916 regeerden Hindenburg en Ludendorff effectief over Duitsland tot het einde van de oorlog.

Na de nederlaag van Duitsland trad Wilhelm af; het besluit werd bekendgemaakt op 28 november 1918. Daarna verhuisde hij naar Doorn in Nederland. Hij stierf op 4 juni 1941 op 82-jarige leeftijd en werd begraven in Doorn, nadat hij te kennen had gegeven dat hij pas weer in Duitsland begraven mocht worden als men de monarchie had hersteld.

Tot op de dag van vandaag ligt zijn lichaam dus in een kleine, nederige kerk in België - een bedevaartsoord voor Duitse monarchisten.