Koning Cnut, ook bekend als Cnut de Grote en Canute, is beschreven als de meest effectieve koning in de Angelsaksische geschiedenis. Afstammend van het koningschap, was Cnut koning van Engeland vanaf 1016, Denemarken vanaf 1018 en Noorwegen vanaf 1028 tot aan zijn dood in 1035. De drie koninkrijken onder zijn heerschappij, gezamenlijk aangeduid als het Noordzee Rijk, werden verenigd door een combinatie van Cnut's vermogen om recht te handhaven engerechtigheid, financiën versterken, nieuwe handelsroutes opzetten en het veranderende religieuze klimaat omarmen.

Hij was een zeer populaire koning en werd in de Knýtlinga saga beschreven als "uitzonderlijk lang en sterk, en de knapste man", en was de eerste Engelse heerser die tijdens zijn bewind niet te maken kreeg met interne opstanden. Tegenwoordig is hij vereeuwigd in verschillende boeken en films, waaronder de Netflix docufictieserie uit 2022. Vikings: Valhalla.

Hier zijn enkele feiten over Koning Cnut's buitengewone leven.

1. Hij stamde af van het koningshuis

Cnut werd ergens tussen 980 en 1000 na Christus geboren in een lijn van Scandinavische heersers die centraal stonden bij de eenwording van Denemarken. Zijn vader was de Deense prins Sweyn Forkbeard, zoon en erfgenaam van koning van Denemarken Harald Bluetooth, terwijl zijn moeder waarschijnlijk de Poolse prinses Świętosława was, een dochter van Mieszko I van Polen of Burislav, de koning van Vindland. De datum en plaats van zijn geboorte zijnonbekend.

2. Hij was een keer getrouwd, mogelijk twee keer

Engelen kronen Cnut terwijl hij en Emma van Normandië (Ælfgifu) een groot gouden kruis aanbieden aan Hyde Abbey in Winchester. Uit het liber vitae in de British Library.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De partner van Cnut heette Ælfgifu van Northampton, en samen hadden zij twee kinderen, Svein en Harold 'Harefoot', van wie de laatste korte tijd koning van Engeland was. Het is echter onduidelijk of Ælfgifu en Cnut werkelijk getrouwd waren; er is gesuggereerd dat zij misschien eerder een concubine was dan een officiële echtgenote.

In 1017 trouwde Cnut met Emma van Normandië, de weduwe van de Engelse koning Æthelred 'the Unready'. Het huwelijk van het paar bleek een uitstekend politiek partnerschap, en het paar kreeg samen twee kinderen, Harthacnut en Gunhilda, van wie de eerste korte tijd koning van zowel Engeland als Denemarken werd.

4. Hij was een machtig heerser en Anglofiel

Cnut was een effectief staatsman die de vroegere Angelsaksische koningen van Engeland niet afwees, maar juist steun betuigde. Hij bracht bezoeken en schonk giften aan heiligdommen van Angelsaksische koningen, en ging zelfs naar Glastonbury Abbey om zijn oude tegenstander Edmund Ironside eer te bewijzen. Dit werd door zijn Engelse onderdanen goed gewaardeerd.

Hij nam ook een nieuw wetboek in Engeland aan, gebaseerd op dat van de Angelsaksische koning Edgar, wiens bewind werd gezien als een gouden eeuw, waarin een sterk maar rechtvaardig regime werd geschetst dat strikt werd gehandhaafd. Cnut voerde dit beleid ook in het buitenland in, waarbij hij profiteerde van innovaties zoals het Engelse muntstelsel, terwijl nieuwe handelsroutes tussen Engeland en Scandinavië hielpen om hun machtige positie te versterken.relatie.

3. Hij was koning van drie landen en "keizer" van vijf.

Slag bij Assandun, met Edmund Ironside (links) en Cnut de Grote. 14e eeuw.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Cnut veroverde de Engelse troon in 1016 na langdurige gevechten tegen de oudste zoon van koning Æthelred van Engeland, Edmund Ironside. Hoewel Cnut en Edmund Ironside overeenkwamen Engeland onderling te verdelen, kon Cnut door zijn dood in 1016 heel Engeland overnemen als koning.

Na de dood van koning Harald II van Denemarken in 1018, werd hij koning van Denemarken, waardoor de kronen van Engeland en Denemarken bij elkaar kwamen. Cnut versterkte de band tussen de twee landen, zowel door brute kracht te gebruiken als door zich te richten op overeenkomsten in hun rijkdom en gebruiken.

Na een decennium van conflicten in Scandinavië werd Cnut in 1028 koning van Noorwegen in Trondheim. De Zweedse stad Sigtuna was ook in handen van Cnut, met munten die hem daar koning noemden, hoewel er geen verhaal is over die bezetting. In 1031 onderwierp Malcolm II van Schotland zich ook aan hem, hoewel Cnut's invloed op Schotland was afgenomen tegen de tijd dat hij stierf.

Een werk opgedragen aan zijn tweede vrouw Emma van Normandië schreef dat hij "keizer was van vijf koninkrijken ... Denemarken, Engeland, Wales, Schotland en Noorwegen".

5. Hij gebruikte religie om zijn macht te versterken

Wat betreft zijn militaire tactiek, het gebruik van longships en zijn voorliefde voor skalds (Scandinavische barden) die oude sagen en verhalen vertelden, was Cnut in wezen een Viking. Maar net als generaties van zijn familie voor hem, kreeg hij een reputatie als beschermer van de kerk, wat, gezien het feit dat Vikingen bekend stonden om het plunderen van kloosters en andere religieuze huizen, buitengewoon was.

Cnut besefte dat de tijden in de Vikingwereld veranderden. Het christendom nam in Europa een hoge vlucht, en Cnut versterkte de relatie van Denemarken met Engeland - dat een van de rijkste landen van Europa was - door een belangrijke religieuze beschermheer te zijn.

Nergens was deze nieuwe religieuze toewijding duidelijker dan in 1027, toen Cnut naar Rome reisde om de kroning van de Heilige Roomse Keizer Conrad II bij te wonen. Daar ontmoette hij paus Johannes XIX. Dat een Vikingkoning het hoofd van de kerk als gelijken kon ontmoeten, toonde aan hoe effectief zijn religieuze manoeuvres waren.

6. Hij probeerde de zee te bevelen

Een illustratie uit 1848 van de legende van Koning Canute en de golven.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Het verhaal van Cnut die de opkomende vloed weerstond werd voor het eerst opgetekend in het begin van de 12e eeuw in Henry of Huntingdon's Historia Anglorum. Het verhaal gaat dat Cnut een stoel op de kust liet zetten toen de vloed opkwam. Hij ging in de stoel zitten en beval de zee te stoppen met naar hem toe te komen. De zee kwam echter naar hem toe en drenkte zijn benen, waardoor hij zijn woedende meester niet respecteerde.

Hoewel Cnut misschien arrogant overkomt, is een gangbare theorie dat het verhaal eigenlijk zijn bescheidenheid en wijsheid benadrukt, aangezien Cnut altijd wist dat het tij zou komen. Het biedt inzicht in hoe hij na zijn dood werd herinnerd, waarbij de zee de mensen herinnert aan zijn verovering van het Noordzee-rijk, en de ongehoorzaamheid van de golven wijst op zijn kennis van een hogere macht of God inZo combineert het verhaal netjes twee aspecten van Cnut's succes: zijn zeevarende macht en religieuze gehoorzaamheid.

7. Bluetooth technologie is genoemd naar zijn grootvader

Harald Bluetooth was de vader van Sweyn Forkbeard, die op zijn beurt de vader van Cnut was. Bluetooth werd genoemd vanwege zijn ongewone onderscheidende kenmerk: zijn tanden leken blauw. Dit kan zijn omdat ze in slechte staat waren; het kan ook zijn dat hij zijn tanden vijlde, er groeven in sneed en de groeven vervolgens blauw verfde.

Moderne Bluetooth-technologie, een gezamenlijk initiatief van verschillende Scandinavische bedrijven, noemde hun product naar Harald omdat hij een rol speelde bij de pogingen om Denemarken en Noorwegen tijdens zijn bewind te verenigen.

8. Zijn overblijfselen liggen in Winchester Cathedral

Cnut stierf op ongeveer 40-jarige leeftijd in Dorset, Engeland, op 12 november 1035. Hij werd begraven in de Old Minster, Winchester. Met de gebeurtenissen van het nieuwe bewind van Normandië in 1066 werden echter vele grote kathedralen en kastelen gebouwd, waaronder de kathedraal van Winchester. De stoffelijke resten van Cnut werden daarin ondergebracht.

Tijdens de Engelse Burgeroorlog in de 17e eeuw werden zijn botten, samen met die van anderen, door de soldaten van Cromwell gebruikt als gereedschap om glas-in-loodramen te verbrijzelen. Daarna werden zijn botten in verschillende kisten gemengd, samen met enkele andere Saksische koningen, waaronder Egbert van Wessex, Saksische bisschoppen en de Normandische koning William Rufus.