Re Cnut, noto anche come Cnut il Grande e Canuto, è stato descritto come il re più efficace della storia anglosassone. Discendente da una famiglia reale, Cnut fu re d'Inghilterra dal 1016, di Danimarca dal 1018 e di Norvegia dal 1028 fino alla sua morte, avvenuta nel 1035. I tre regni sotto il suo dominio, indicati collettivamente come l'Impero del Mare del Nord, erano uniti da una combinazione di capacità di Cnut di far rispettare le leggi e digiustizia, rafforzare le finanze, stabilire nuove rotte commerciali e abbracciare il mutevole clima religioso.

Re molto popolare, nella saga di Knýtlinga viene descritto come "eccezionalmente alto e forte, e il più bello degli uomini", e fu il primo sovrano inglese a non dover affrontare ribellioni interne nel corso del suo regno. Oggi è immortalato in diversi libri e film, tra cui la serie di docufiction Netflix 2022 Vichinghi: Valhalla.

Ecco alcuni fatti sulla straordinaria vita di Re Cnut.

1. Discendeva da una famiglia reale

Cnut nacque tra il 980 e il 1000 d.C. in una linea di sovrani scandinavi che ebbero un ruolo centrale nell'unificazione della Danimarca. Suo padre era il principe danese Sweyn Forkbeard, figlio ed erede del re di Danimarca Harald Bluetooth, mentre sua madre era probabilmente la principessa polacca Świętosława, figlia di Mieszko I di Polonia o di Burislav, re del Vindland. La data e il luogo della sua nascita sonosconosciuto.

2. È stato sposato una volta, forse due

Angeli incoronano Cnut mentre lui ed Emma di Normandia (Ælfgifu) presentano una grande croce d'oro all'Abbazia di Hyde a Winchester. Dal liber vitae della British Library.

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La compagna di Cnut si chiamava Ælfgifu di Northampton e insieme ebbero due figli di nome Svein e Harold "Piede di lepre", quest'ultimo re d'Inghilterra per un breve periodo. Tuttavia, non è chiaro se Ælfgifu e Cnut fossero effettivamente sposati; è stato suggerito che potesse essere una concubina piuttosto che una moglie ufficiale.

Nel 1017, Cnut sposò Emma di Normandia, vedova del re degli Inglesi Æthelred "l'Ingiusto". Il matrimonio si rivelò un'ottima collaborazione politica e la coppia ebbe due figli chiamati Harthacnut e Gunhilda, il primo dei quali divenne per un breve periodo re sia d'Inghilterra che di Danimarca.

4. Era un sovrano potente e anglofilo

Cnut fu un efficace statista che, anziché rifiutare i precedenti re anglosassoni d'Inghilterra, si adoperò per dimostrarne il sostegno. Visitò e donò doni ai santuari dei re anglosassoni e si recò persino all'abbazia di Glastonbury per rendere omaggio al suo vecchio avversario Edmund Ironside, riscuotendo l'apprezzamento dei suoi sudditi inglesi.

Cnut adottò anche un nuovo codice di leggi in Inghilterra, basato su quelle del re anglosassone Edgar, il cui regno fu considerato un'età dell'oro, che delineava un regime forte ma equo, rigorosamente applicato. Cnut introdusse queste politiche anche all'estero, sfruttando innovazioni come il sistema di coniazione inglese, mentre le nuove rotte commerciali tra l'Inghilterra e la Scandinavia contribuirono a consolidare la loro potenza.relazione.

3. Era re di tre Paesi e "imperatore" di cinque.

Battaglia di Assandun, con Edmund Ironside (a sinistra) e Cnut il Grande. XIV secolo.

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Cnut conquistò il trono inglese nel 1016 dopo una lunga lotta contro il figlio maggiore del re Æthelred d'Inghilterra, Edmund Ironside. Sebbene Cnut ed Edmund Ironside si fossero accordati per dividere l'Inghilterra tra loro, la morte di Edmund nel 1016 permise a Cnut di assumere il controllo dell'intera Inghilterra come re.

Alla morte di re Harald II di Danimarca nel 1018, Cnut divenne re di Danimarca, unendo così le corone di Inghilterra e Danimarca. Cnut rafforzò il legame tra i due Paesi sia con l'uso della forza bruta sia puntando sulle somiglianze di ricchezza e costumi.

Dopo un decennio di conflitti in Scandinavia, nel 1028 Cnut divenne re di Norvegia a Trondheim. Anche la città svedese di Sigtuna fu posseduta da Cnut, con monete che lo chiamavano re, anche se non ci sono documenti narrativi di questa occupazione. Nel 1031 anche Malcolm II di Scozia si sottomise a lui, anche se l'influenza di Cnut sulla Scozia era ormai svanita alla sua morte.

In un'opera dedicata alla seconda moglie Emma di Normandia si legge che egli "fu imperatore di cinque regni... Danimarca, Inghilterra, Galles, Scozia e Norvegia".

5. Usò la religione per rafforzare il suo potere

Per quanto riguarda le sue tattiche militari, l'uso di navi lunghe e la passione per gli skald (bardi scandinavi) che raccontavano antiche saghe e storie, Cnut era essenzialmente un vichingo. Tuttavia, come le generazioni della sua famiglia prima di lui, si guadagnò la reputazione di patrono della Chiesa, il che, dato che i vichinghi erano noti per la razzia di monasteri e altre case religiose, era straordinario.

Cnut si rese conto che i tempi stavano cambiando nel mondo vichingo: il cristianesimo stava prendendo piede in Europa e Cnut rafforzò le relazioni della Danimarca con l'Inghilterra - dato che quest'ultima era uno dei Paesi più ricchi d'Europa - diventando un importante mecenate religioso.

Questo nuovo impegno religioso fu più marcato che nel 1027, quando Cnut si recò a Roma per partecipare all'incoronazione dell'imperatore del Sacro Romano Impero Corrado II e lì incontrò Papa Giovanni XIX. Il fatto che un re vichingo potesse incontrare il capo della Chiesa da pari a pari dimostrava l'efficacia delle sue manovre religiose.

6. Cercò di comandare il mare

Illustrazione del 1848 della leggenda di Re Canuto e delle onde.

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La storia di Cnut che resiste alla marea in arrivo è stata registrata per la prima volta all'inizio del XII secolo nell'opera di Enrico di Huntingdon Historia Anglorum. La storia narra che Cnut ordinò di posizionare una sedia sulla riva mentre la marea stava salendo. Si sedette sulla sedia e ordinò al mare di smettere di venire verso di lui. Tuttavia, il mare venne verso di lui e gli inzuppò le gambe, mancando così di rispetto al suo infuriato padrone.

Sebbene Cnut possa sembrare arrogante, la teoria prevalente è che la storia in realtà enfatizzi la sua modestia e la sua saggezza, poiché Cnut sapeva sempre che la marea sarebbe arrivata. Offre un'idea di come venne ricordato dopo la sua morte, con il mare che ricorda la sua conquista dell'Impero del Mare del Nord e la disobbedienza delle onde che indica la sua conoscenza di un potere superiore o di Dio.In questo modo, la storia combina perfettamente due aspetti del successo di Cnut: il suo potere marittimo e l'obbedienza religiosa.

7. La tecnologia Bluetooth prende il nome da suo nonno.

Harald Bluetooth era il padre di Sweyn Forkbeard, che a sua volta era il padre di Cnut. Bluetooth fu chiamato così per la sua insolita caratteristica distintiva: i suoi denti sembravano essere blu. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che erano in cattive condizioni; allo stesso modo, potrebbe essere che si limasse i denti, vi incidesse dei solchi e poi li tingesse di blu.

La moderna tecnologia Bluetooth, nata da un'iniziativa congiunta di diverse aziende scandinave, ha dato al proprio prodotto il nome di Harald, poiché egli ha contribuito a unificare la Danimarca e la Norvegia durante il suo regno.

8. Le sue spoglie si trovano nella cattedrale di Winchester

Cnut morì a circa 40 anni nel Dorset, in Inghilterra, il 12 novembre 1035 e fu sepolto nell'Old Minster di Winchester. Tuttavia, con l'avvento del nuovo regime di Normandia nel 1066, vennero costruite molte grandi cattedrali e castelli, tra cui la Cattedrale di Winchester, e le spoglie di Cnut vennero traslate al suo interno.

Durante la guerra civile inglese del XVII secolo, insieme ai resti di altre persone, le sue ossa furono utilizzate dai soldati di Cromwell come strumenti per frantumare le vetrate. In seguito, le sue ossa vennero mescolate in varie casse insieme a quelle di altri re sassoni, tra cui Egberto del Wessex, vescovi sassoni e il re normanno Guglielmo Rufo.