Come le esperienze dei prigionieri alleati in Turchia e in Germania durante la Prima guerra mondiale, le storie dei prigionieri di guerra delle Potenze Centrali sono in gran parte sconosciute.

Prigionieri di guerra in Russia

Si stima che 2,5 milioni di soldati dell'esercito austro-ungarico e 200.000 soldati tedeschi siano stati prigionieri della Russia.

Posizione dei campi di prigionia russi

Migliaia di prigionieri austriaci furono catturati dalle forze russe durante la campagna del 1914 e furono inizialmente ospitati in strutture di emergenza a Kiev, Penza, Kazan e Turkestan.

Prigionieri di guerra austriaci in Russia, 1915. Foto di Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

In seguito, l'etnia venne a definire il luogo di internamento dei prigionieri. Gli slavi non dovevano essere messi nelle prigioni più a est di Omsk, nella Russia centro-meridionale, vicino al confine con il Kazakistan. Gli ungheresi e i tedeschi vennero mandati in Siberia. I prigionieri vennero anche alloggiati in baracche a seconda dell'etnia, per poterli gestire più facilmente ai fini del lavoro.

I prigionieri che lavoravano a Murmansk, nell'estremo nord-ovest della Russia, erano molto più difficili da gestire rispetto a quelli rinchiusi nelle regioni meridionali dell'Impero, ad esempio.

Il lavoro dei prigionieri di guerra in Russia

Lo Stato zarista considerava i prigionieri di guerra una risorsa preziosa per l'economia di guerra: i prigionieri lavorarono nelle fattorie e nelle miniere, costruirono canali e 70.000 furono utilizzati per costruire ferrovie.

Il progetto della ferrovia di Murmansk fu molto duro e i prigionieri di guerra slavi ne furono generalmente esentati. Molti prigionieri soffrirono di malaria e scorbuto e i morti causati dal progetto furono circa 25.000. Sotto la pressione dei governi tedesco e asburgico, la Russia zarista alla fine smise di utilizzare il lavoro dei prigionieri, anche se dopo la Rivoluzione di febbraio del 1917 alcuni prigionieri furono impiegati e ricevettero un salario.per il loro lavoro.

La prigionia in Russia è stata un'esperienza che ha cambiato la sua vita

I russi insegnano a un prigioniero tedesco una danza cosacca sul fronte orientale nel 1915.

I resoconti personali dei prigionieri di guerra in Russia durante la Prima guerra mondiale includono racconti di vergogna dovuti alla scarsa igiene personale, di disperazione, di determinazione e persino di avventura. Alcuni leggevano voracemente e imparavano nuove lingue, mentre altri si sposavano addirittura con donne russe.

La Rivoluzione del 1917, unita alle cattive condizioni dei campi, ebbe l'effetto di radicalizzare molti prigionieri, che si sentirono abbandonati dai rispettivi governi. Il comunismo fomentò le prigioni di entrambe le parti in conflitto.

Prigionieri di guerra in Francia e Gran Bretagna

I tedeschi detenuti durante la guerra furono circa 1,2 milioni, per lo più dagli Alleati occidentali.

Il posto peggiore in cui essere prigionieri era probabilmente il fronte, dove le condizioni erano comprensibilmente pessime e il rischio di morte in combattimento elevato. Sia gli inglesi che i francesi utilizzarono i prigionieri tedeschi come manodopera sul fronte occidentale. La Francia, ad esempio, fece lavorare i prigionieri di guerra tedeschi sotto il fuoco delle granate sul campo di battaglia di Verdun. Anche i campi francesi del Nord Africa erano considerati particolarmente severi.

L'esercito britannico in Francia utilizzò i prigionieri tedeschi come lavoratori, anche se a partire dal 1917 non utilizzò la manodopera dei prigionieri di guerra sul fronte interno a causa dell'opposizione dei sindacati.

Anche se essere prigionieri di guerra non è mai stata una passeggiata, in generale i prigionieri tedeschi nei campi britannici hanno avuto la sorte migliore: il tasso di sopravvivenza è stato del 97% rispetto, ad esempio, all'83% circa degli italiani detenuti dalle Potenze Centrali e al 71% dei rumeni nei campi tedeschi. Ci sono testimonianze di numerose opere d'arte, letteratura e musica prodotte dai prigionieri di guerra tedeschi in Gran Bretagna.

Alcune donne tedesche che vivevano in Gran Bretagna durante la guerra furono imprigionate perché sospettate di spionaggio e sabotaggio.

Prigionieri di guerra tedeschi in Gran Bretagna in servizio di fatica

I prigionieri come propaganda

La Germania utilizzò rappresentazioni talvolta false delle cattive condizioni dei campi di prigionia alleati per ispirare i suoi soldati a combattere fino alla morte invece di essere fatti prigionieri. La Gran Bretagna diffuse anche voci sulla persecuzione dei prigionieri alleati da parte del governo tedesco.

Rimpatrio

Gli Alleati occidentali organizzarono il rimpatrio dei prigionieri tedeschi e austro-ungarici dopo l'armistizio. La Russia era in preda alla Rivoluzione bolscevica e non aveva un sistema per gestire gli ex prigionieri. I prigionieri di guerra in Russia, come quelli detenuti dalle Potenze Centrali, dovettero trovare il modo di tornare a casa.